L'Inferno di Dante Alighieri potrebbe contenere più di simbolismo religioso e immaginazione poetica. Secondo una nuova ricerca, la celebre opera potrebbe rappresentare anche un primo esperimento mentale nella fisica degli impatti, descrivendo una collisione planetaria catastrofica secoli prima che esistesse la scienza meteoritica moderna. Confrontando le descrizioni di Dante con le moderne teorie sugli impatti di asteroidi e la formazione di crateri, i ricercatori sostengono che il poeta del XIV secolo abbia immaginato un evento cosmico che ha alterato la Terra molto prima che gli scienziati comprendessero la meteoritica.
Per centinaia di anni, i lettori hanno interpretato la discesa di Satana nella Divina Commedia come una caduta spirituale dalla grazia. Ma Timothy Burbery della Marshall University crede che Dante potesse immaginare qualcosa di molto più fisico e distruttivo. Utilizzando concetti della meteoritica moderna, Burbery suggerisce che Dante abbia raffigurato Satana come un massiccio impattore ad alta velocità che colpisce l'emisfero meridionale e si dirige dritto verso il nucleo terrestre. Secondo questa interpretazione, la forza della collisione ha spinto la terra verso l'esterno nell'emisfero settentrionale, creando l'Inferno come un gigantesco cratere che si innalza dal basso. Allo stesso tempo, il materiale spostato dall'impatto ha formato il Monte Purgatorio come un imponente picco centrale sul lato opposto del pianeta.
Burbery paragona la scala della catastrofe immaginata da Dante all'impatto di Chicxulub (K-Pg) legato all'estinzione dei dinosauri. In questa lettura, Satana assomiglia a un oggetto allungato delle dimensioni di un asteroide, simile al corpo interstellare Oumuamua, che arriva con forza sufficiente a innescare un evento geologico planetario. Come l'asteroide associato all'estinzione K-Pg, l'impatto descritto nell'Inferno è rappresentato come abbastanza potente da penetrare in profondità nella Terra e rimodellare il pianeta stesso. Burbery paragona anche Satana al meteorite Hoba, una roccia spaziale di 60 tonnellate che è sopravvissuta all'impatto in gran parte intatta. In questa interpretazione, Satana non è trattato solo come una figura simbolica, ma come un impattore fisico che è rimasto intero mentre alterava permanentemente la struttura della Terra.
Lo studio riesamina anche i famosi nove cerchi dell'Inferno. Invece di vederli solo come strati simbolici che rappresentano il peccato, Burbery sostiene che assomigliano molto agli anelli terrazzati visti in enormi bacini d'impatto in tutto il sistema solare. Formazioni crateriche simili si possono trovare sulla Luna, su Venere e su altri corpi planetari. La ricerca suggerisce che Dante abbia descritto intuitivamente caratteristiche che assomigliano a crateri multi-anello formati da impatti giganti. Burbery sostiene inoltre che Dante abbia anticipato idee legate alla velocità terminale e alla penetrazione della crosta, concetti legati a come oggetti estremamente grandi si comportano quando collidono con i pianeti. Lo studio collega anche queste idee alla geometria non euclidea esplorata più avanti nel Paradiso, suggerendo che la cosmologia di Dante possa contenere concetti fisici sorprendentemente avanzati nascosti nella sua struttura letteraria.
Secondo la ricerca, questa interpretazione ha implicazioni che vanno oltre la letteratura. Burbery sostiene che storie e miti possono preservare osservazioni su disastri naturali e minacce cosmiche molto prima che emergano spiegazioni scientifiche. Il lavoro suggerisce che Dante abbia riconosciuto le meteore come forze geologiche reali in un'epoca in cui le credenze aristoteliche ritraevano ancora i cieli come perfetti e immutabili. Presentando la caduta di Satana come un evento fisico violento invece di una pura allegoria spirituale o illusione ottica, Dante potrebbe aver contribuito a spostare il pensiero occidentale verso l'idea che gli oggetti celesti possano rimodellare direttamente la Terra. Burbery dice che questa connessione tra letteratura e scienza incoraggia una prospettiva più ampia su come le narrazioni antiche possano contenere intuizioni che i ricercatori moderni stanno solo iniziando a comprendere. In definitiva, la Divina Commedia può ora essere vista non solo come una delle più grandi conquiste letterarie della storia, ma anche come un gedankenexperiment (esperimento mentale) geofisico che inaspettatamente parallela aspetti della meteoritica moderna pur differendo dalla comprensione scientifica odierna.