但丁·阿利吉耶里的《地狱》可能不仅仅是宗教象征和诗意想象。根据新研究，这部著名作品还可能代表了一个早期撞击物理学思想实验，描述了灾难性的行星碰撞，比现代流星科学早了数个世纪。通过将但丁的描述与现代小行星撞击和陨石坑形成理论进行比较，研究者认为这位14世纪诗人在科学家理解陨石学之前，就构想了一场改变地球的宇宙事件。

数百年来，读者将《神曲》中撒旦的坠落解读为精神上的失宠。但马歇尔大学的蒂莫西·伯贝里认为，但丁可能想象了更具物理性和破坏性的东西。利用现代陨石学的概念，伯贝里提出但丁将撒旦描绘成一个巨大的高速撞击体，撞击南半球并直冲地核。根据这一解释，碰撞的力量将陆地向外推向北半球，使地狱成为一个从下方向上延伸的巨大陨石坑。同时，撞击产生的位移物质在对侧形成了炼狱山，作为高耸的中心峰。

伯贝里将但丁想象灾难的规模与导致恐龙灭绝的希克苏鲁伯（K-Pg）撞击相提并论。在这种解读中，撒旦类似于一个拉长的、类似小行星的物体，类似于星际天体奥陌陌，其力量足以引发全球地质事件。与K-Pg灭绝相关的小行星一样，《地狱》中描述的撞击被描绘为强大到足以深入地球并重塑行星本身。伯贝里还将撒旦与霍巴陨铁进行比较，这是一颗60吨重的太空岩石，基本完好地幸存下来。在这种解释中，撒旦不仅被视为象征性人物，而且是一个物理撞击体，在永久改变地球结构的同时保持完整。

该研究还重新审视了著名的九层地狱。伯贝里认为，它们并非仅仅是代表罪恶的象征性层级，而是与太阳系中巨大撞击盆地中看到的阶梯状环非常相似。类似的陨石坑构造可以在月球、金星和其他行星体上找到。研究认为但丁直观地描述了类似于由巨大撞击形成的多环陨石坑的特征。伯贝里进一步指出，但丁预见了与终端速度和地壳穿透相关的概念，这些概念与超大物体撞击行星时的行为有关。该研究还将这些想法与后来在《天堂篇》中探索的非欧几何联系起来，表明但丁的宇宙学可能在其文学框架内隐藏着令人惊讶的先进物理概念。

根据这项研究，这种解释具有超越文学的意义。伯贝里认为，故事和神话可以在科学解释出现之前，保存关于自然灾害和宇宙威胁的观察。该作品表明，但丁在亚里士多德信仰仍将天堂描绘为完美不变的时代，认识到流星是真实的地质力量。通过将撒旦的坠落呈现为暴力物理事件而非纯粹的精神寓言或光学幻觉，但丁可能帮助西方思想转向天体可以直接重塑地球的观念。伯贝里说，文学与科学之间的这种联系鼓励更广阔的视角，即古代叙事可能包含现代研究者刚刚开始理解的见解。最终，《神曲》现在不仅被视为历史上最伟大的文学成就之一，而且是一个地球物理思想实验，意外地与现代陨石学的某些方面平行，同时仍与当今的科学理解有所不同。