サンフランシスコ発 - イタリアの宇宙物流専門企業D-Orbitは、日本の新興企業ArkEdge Spaceの衛星を自社のION衛星キャリアに搭載して打ち上げる契約を、7月8日に日本で発表した。

「これはD-Orbitがこれまでに締結した中で最も重要な契約の一つです」と、D-Orbit軌道アクセス事業部長のマッテオ・アンドレアス・ロレンツォーニ氏はSpaceNewsに電子メールで語った。「これはアジア太平洋地域での拡大における真の勢いを表しています。」

D-Orbitは2027年と2028年にArkEdgeの衛星を太陽同期軌道に送り込む。両社は打ち上げ回数を非公開にしている。なぜなら、少しミステリーがある方が「自信」を感じさせるからだ。「最も重要なのは頻度です。ArkEdge Spaceはそのコンステレーションプログラムのために、信頼性が高く定期的な軌道へのアクセスを必要としています」とロレンツォーニ氏は言う。「この契約がそれを確実にするのです。」

この契約はまた、D-Orbitの日本でのプレゼンス拡大キャンペーンにとって「重要なマイルストーン」でもある。「日本は世界で最も急速に成長している宇宙分野の一つであり、ArkEdge Spaceはその主要な衛星開発企業の一つです。彼らと協力することで、IONは同国の小型衛星産業の物流のバックボーンとして定着し、我々が築いてきた方向性が正しいことが証明されます。」

D-Orbitの投資家であり商業パートナーである日本の丸紅株式会社は、D-OrbitとArkEdgeとの打ち上げサービス契約の締結に重要な役割を果たした。「丸紅は地域全体で扉を開くのに尽力してきました」とロレンツォーニ氏は言う。「日本はそれ自体が重要な市場であるだけでなく、より広い野心の基盤です。それは、アジア全域の宇宙分野にとって信頼できる物流パートナーになることです。」

丸紅にとって、「ArkEdge SpaceとD-Orbitを結びつけることは、まさに私たちが実現したいと考えているパートナーシップの形であり、日本およびAPAC地域全体の宇宙エコシステムを強化するための明確な一歩です」と、丸紅宇宙部長兼D-Orbitセールス開発マネージャーのアッシュ・タカオ氏は声明で述べた。

D-Orbitは「アジアの小型衛星分野の物流のバックボーン」になることを目指しているとロレンツォーニ氏は言う。「具体的には、日本の衛星設計と量産における卓越性と、欧州の軌道上物流におけるリーダーシップを組み合わせ、小型衛星を迅速かつコスト効率よく軌道に乗せるサプライチェーンを強化することです。」

ロレンツォーニ氏は、この契約はまた、衛星を利用可能な軌道に送り込むことから、正確な軌道スロットへのアクセスを必要とするコンステレーションを設計することへの業界の進化を浮き彫りにしていると述べた。その結果、「打ち上げと展開は、最小化すべきコストとして扱われることから、コンステレーションが実際にそのミッションをどのように遂行するかの積極的な一部として扱われるようになっています」とロレンツォーニ氏は言う。「それは業界全体にとって意味のある進化です。」

2018年に設立されたArkEdgeは、マイクロサテライトコンステレーションを専門とし、計画・設計サービス、量産、運用を提供している。これまでに、東京に本社を置く同社は、海洋通信、測位・ナビゲーション・タイミング、地球観測、月面インフラ、深宇宙探査のためのコンステレーションを支援してきた。

D-OrbitのIONは23回のミッションを完了している。7月7日に打ち上げられた最新のIONでは、軌道間輸送機は144機の衛星を展開し、83のペイロードを搭載した。