Le mani umane sono un prodigio dell'evoluzione: agili, piene di nervi, capaci di tutto, dall'allacciare le scarpe a fare gesti passivo-aggressivi. Ma nonostante tutto il nostro progresso tecnologico, nessuna macchina le ha mai veramente replicate. Ora, un'ondata di startup cinesi pensa di esserci vicina, perché se c'è una cosa che la Cina ama più della produzione, è far ballare i robot al Galà di Primavera.

Da quando gli umanoidi danzanti di Unitree hanno barcollato sul palco del Galà di Capodanno Lunare 2025, la Cina è impazzita per i robot. Il governo vede l'"IA incarnata" come chiave per la futura crescita economica, specialmente con una forza lavoro in contrazione. I materiali di marketing promettono che presto i robot piegheranno il bucato, cucineranno e taglieranno i capelli – praticamente tutto ciò che gli umani vorrebbero non dover fare. Pechino ha persino dichiarato l'IA incarnata un settore che apre "nuovi mercati da mille miliardi di yuan", che in burocratese significa "stiamo buttando soldi su questo".

Ma ecco il problema: la maggior parte degli umanoidi sono ancora manichini glorificati. Come ha notato la Federazione Internazionale di Robotica lo scorso settembre, "i veri umanoidi multiuso sono ancora lontani". Questo perché hanno bisogno di mani – e fare mani è, secondo Elon Musk, "la maggior parte della difficoltà ingegneristica dell'intero robot". (Musk dovrebbe saperlo; il suo robot Optimus è ancora più bravo a posare che a impacchettare la spesa.)

Zhou Yong, fondatore di LinkerBot, una delle principali aziende cinesi di mani destre, lo dice più chiaramente: fare una mano robotica è "cento volte più difficile" che fare un umanoide. "La sua destrezza è 10 volte quella di altre parti del corpo, ma il suo volume è solo un decimo", dice, gesticolando nel suo ufficio pieno di mani robotiche contorte e senza corpo che sembrano un oggetto di scena horror fantascientifico. Ispirato da Steve Jobs, Zhou ha deciso di concentrarsi solo sulle mani, lanciando LinkerBot nel 2023. L'azienda ora produce circa 5.000 mani al mese e punta a raddoppiare, inseguendo una valutazione di 6 miliardi di dollari. Zhou sogna anche di fare mani protesiche per amputati a soli 1.000 dollari – una frazione delle decine di migliaia attuali.

Il vantaggio della Cina risiede nell'hardware. Grazie a una catena di fornitura economica e sofisticata – affinata dall'industria dei veicoli elettrici – le aziende possono procurarsi facilmente batterie agli ioni di litio e motori miniaturizzati. Pan Yunzhe, fondatore di Wuji Technology con sede a Shenzhen, dice di essere tornato dagli Stati Uniti perché "era davvero impossibile fare hardware negli Stati Uniti". (Quando ci ha provato, ha dovuto chiedere a suo padre di spedirgli i pezzi.) Ora, la Cina ha oltre 1 milione di aziende di robotica registrate, con le registrazioni del 2025 in aumento del 40% anno su anno. Il solo mercato delle mani destre ha raggiunto 50 miliardi di yuan (7,4 miliardi di dollari) lo scorso anno, in aumento rispetto ai 13 miliardi di yuan del 2024.

Ma l'hardware è solo metà della battaglia. La vera sfida è il software – insegnare alle mani a fare effettivamente cose. "La sfida di fare queste mani si sta risolvendo ora", dice Nathan Lepora, professore di robotica all'Università di Bristol. "Controllarle, ora è un gioco completamente diverso... nessuno sa come farlo." Pensa a quelle macchine a pinza nelle fiere: teleoperare una mano robotica per impacchettare la spesa può richiedere centinaia di ore di addestramento. I ricercatori stanno ora sviluppando guanti sensorizzati – come il prodotto di punta di Wuji – che catturano movimento, pressione e tatto, aiutando i robot a imparare a rompere un uovo senza schiacciarlo. (Un'abilità con cui molti umani lottano anche dopo qualche drink.)

Zhou di LinkerBot immagina un futuro in cui una fabbrica di mani robot costruisce più mani robot – un ciclo auto-perpetuante con minimo intervento umano. "Non stiamo creando robot per sostituire il lavoro", dice. "Stiamo creando robot affinché gli umani possano vivere una vita migliore e più prospera." Che, tradotto dal linguaggio startup, significa: "Stiamo costruendo le mani che alla fine laveranno i tuoi piatti."