人間の手は進化の驚異だ——器用で、神経が張り巡らされ、靴ひもを結ぶことから受動的攻撃的なジェスチャーまで何でもできる。しかし、技術の進歩にもかかわらず、機械がそれを完全に再現したことはない。今、中国のスタートアップの波が近づいていると考えている。なぜなら、中国が製造業以上に愛するものがあるとすれば、それは春晩でロボットを踊らせることだからだ。

Unitreeのダンスする人型ロボットが2025年の旧正月ガラでよろめきながらステージに登場して以来、中国はロボット熱に沸いている。政府は「具現化AI」を将来の経済成長の鍵と見なし、特に労働力が減少する中で重要視している。マーケティング資料では、ロボットが間もなく洗濯物をたたみ、料理をし、散髪をする——つまり、人間がやりたくないと思うことをすべてやってくれると約束している。北京はさらに、具現化AIを「新たな数兆元市場を開く」分野と宣言しており、これは官僚用語で「これに金を注ぎ込む」という意味だ。

しかし、問題はここにある：ほとんどの人型ロボットはまだ飾りマネキンに過ぎない。国際ロボット連盟が昨年9月に指摘したように、「真の多目的人型ロボットはまだ遠い」。なぜなら、手が必要だからだ——そして手を作ることは、イーロン・マスクによれば「ロボット全体の工学的困難の大部分」を占める。（マスクなら知っているだろう。彼のOptimusロボットは、今のところ食料品を詰めるよりもポーズを取る方が得意だ。）

中国を代表する器用ハンド企業の一つ、LinkerBotの創業者Zhou Yongは、もっと率直に言う：ロボットハンドを作ることは、人型ロボットを作るよりも「100倍難しい」と。「その器用さは他の身体部位の10倍ですが、体積は10分の1です」と、彼はオフィス中にうごめく、SFホラーの小道具のような、バラバラになったロボットハンドを指さしながら言う。スティーブ・ジョブズに触発され、Zhouは手だけに集中することを決め、2023年にLinkerBotを立ち上げた。同社は現在、月に約5,000の手を生産し、それを倍増させ、60億ドルの評価額を目指している。Zhouはまた、義肢をわずか1,000ドルで提供する夢も描いている——現在の数万ドルのほんの一部だ。

中国の強みはハードウェアにある。EV産業によって磨かれた安価で洗練されたサプライチェーンのおかげで、企業はリチウムイオン電池や小型モーターを容易に調達できる。深センに拠点を置くWuji Technologyの創業者Pan Yunzheは、米国から戻ってきた理由を「米国でハードウェアをやるのは本当に不可能だった」と語る。（試みたとき、部品を郵送してもらうために父親に頼まなければならなかった。）現在、中国には100万以上の登録ロボット企業があり、2025年の登録数は前年比40%増加している。器用ハンド市場だけでも、昨年は500億元（74億ドル）に達し、2024年の130億元から増加した。

しかし、ハードウェアは戦いの半分に過ぎない。本当の課題はソフトウェア——手に実際に何かをさせることだ。「これらの手を作るという課題は今、解決されつつあります」とブリストル大学のロボット工学教授Nathan Leporaは言う。「それらを制御することは、まったく別のゲームです…誰もその方法を知りません。」遊園地のクレーンゲームを考えてみてほしい：ロボットハンドを遠隔操作して食料品を詰めるには、何百時間もの訓練が必要になる。研究者たちは現在、Wujiの主力製品のようなセンサーを搭載した手袋を開発しており、動き、圧力、触覚を捉え、ロボットが卵を潰さずに割ることを学ぶのを助けている。（これは、酒を数杯飲んだ後では多くの人間も苦労するスキルだ。）

LinkerBotのZhouは、ロボットハンドの工場がさらに多くのロボットハンドを組み立てる未来を思い描いている——人間の入力を最小限に抑えた自己増殖ループだ。「私たちは労働力を置き換えるためにロボットを作っているのではありません」と彼は言う。「人間がより良く、より豊かな生活を送れるようにロボットを作っているのです。」これは、スタートアップ用語から翻訳すると、「皿洗いを最終的にやってくれる手を作っている」という意味だ。