Les mains humaines sont une merveille de l'évolution - agiles, remplies de nerfs, et capables de tout, du laçage de chaussures aux gestes passifs-agressifs. Mais malgré tous nos progrès technologiques, aucune machine ne les a jamais vraiment reproduites. Maintenant, une vague de startups chinoises pense y être presque, car s'il y a une chose que la Chine aime plus que la fabrication, c'est faire danser des robots au Gala du Printemps.

Depuis que les danseurs humanoïdes d'Unitree ont titubé sur scène au gala du Nouvel An lunaire 2025, la Chine est devenue folle des robots. Le gouvernement considère l'IA incarnée comme la clé de la croissance économique future, surtout avec une main-d'œuvre en diminution. Les supports marketing promettent que les robots plieront bientôt le linge, cuisineront et couperont les cheveux - en gros, tout ce que les humains souhaitent ne pas avoir à faire. Pékin a même déclaré que l'IA incarnée est un secteur ouvrant de « nouveaux marchés de mille milliards de yuans », ce qui, en langage bureaucratique, signifie « on jette de l'argent là-dessus ».

Mais voilà le problème : la plupart des humanoïdes sont encore des mannequins glorifiés. Comme l'a noté la Fédération internationale de la robotique en septembre dernier, « les véritables humanoïdes polyvalents sont encore loin ». Parce qu'ils ont besoin de mains - et fabriquer des mains est, selon Elon Musk, « la majorité de la difficulté technique de l'ensemble du robot ». (Musk saurait de quoi il parle ; son robot Optimus est toujours meilleur pour poser que pour emballer les courses.)

Zhou Yong, fondateur de LinkerBot, l'une des principales entreprises chinoises de mains dextres, le dit plus crûment : fabriquer une main robotique est « cent fois plus difficile » que fabriquer un humanoïde. « Sa dextérité est 10 fois supérieure à celle des autres parties du corps, mais son volume n'en représente qu'un dixième », dit-il en désignant son bureau rempli de mains robotiques désincarnées et grouillantes qui ressemblent à un accessoire d'horreur de science-fiction. Inspiré par Steve Jobs, Zhou a décidé de se concentrer uniquement sur les mains, lançant LinkerBot en 2023. L'entreprise produit maintenant environ 5 000 mains par mois et vise à doubler ce chiffre, poursuivant une valorisation de 6 milliards de dollars. Zhou rêve également de fabriquer des mains prothétiques pour les amputés à seulement 1 000 dollars - une fraction des dizaines de milliers actuels.

L'avantage de la Chine réside dans le matériel. Grâce à une chaîne d'approvisionnement bon marché et sophistiquée - perfectionnée par l'industrie des véhicules électriques - les entreprises peuvent facilement se procurer des batteries lithium-ion et des moteurs miniaturisés. Pan Yunzhe, fondateur de Wuji Technology basée à Shenzhen, dit être revenu des États-Unis parce qu'« il était vraiment impossible de faire du matériel aux États-Unis ». (Quand il a essayé, il a dû demander à son père de lui envoyer des pièces par la poste.) Maintenant, la Chine compte plus d'un million d'entreprises de robotique enregistrées, avec des inscriptions en 2025 en hausse de 40 % sur un an. Le seul marché des mains dextres a atteint 50 milliards de yuans (7,4 milliards de dollars) l'année dernière, contre 13 milliards de yuans en 2024.

Mais le matériel n'est que la moitié de la bataille. Le vrai défi est le logiciel - apprendre aux mains à faire réellement des choses. « Le défi de fabriquer ces mains est en train d'être résolu maintenant », dit Nathan Lepora, professeur de robotique à l'Université de Bristol. « Les contrôler, c'est un tout autre jeu... personne ne sait comment faire. » Pensez à ces machines à pinces dans les fêtes foraines : téléopérer une main robotique pour emballer des courses peut nécessiter des centaines d'heures d'entraînement. Les chercheurs développent maintenant des gants équipés de capteurs - comme le produit phare de Wuji - qui capturent le mouvement, la pression et le toucher, aidant les robots à apprendre à casser un œuf sans l'écraser. (Une compétence que beaucoup d'humains ont aussi du mal à maîtriser après quelques verres.)

Zhou de LinkerBot envisage un futur où une usine de mains robotiques construit plus de mains robotiques - une boucle auto-entretenue avec un minimum d'intervention humaine. « Nous ne créons pas des robots pour remplacer la main-d'œuvre », dit-il. « Nous créons des robots pour que les humains puissent vivre une vie meilleure et plus prospère. » Ce qui, traduit du jargon des startups, signifie : « Nous construisons les mains qui feront finalement votre vaisselle. »