Menselijke handen zijn een wonder van evolutie - behendig, vol zenuwen en in staat tot alles van veters strikken tot passief-agressieve gebaren. Maar ondanks alle technologische vooruitgang heeft geen enkele machine ze ooit echt kunnen nabootsen. Nu denkt een golf van Chinese startups dat ze er dichtbij zijn, want als er één ding is waar China nog meer van houdt dan productie, dan is het wel robots laten dansen op het Lentefeest.

Sinds Unitree's dansende humanoïden wankelend het podium op kwamen tijdens het Maan Nieuwjaarsgala van 2025, is China robotgek geworden. De overheid ziet 'embodied AI' als de sleutel tot toekomstige economische groei, vooral met een krimpende beroepsbevolking. Marketingmateriaal belooft dat robots binnenkort de was vouwen, koken en haar knippen - eigenlijk alles wat mensen liever niet doen. Peking heeft embodied AI zelfs uitgeroepen tot een sector die 'nieuwe biljoenen yuan-markten' opent, wat bureaucratentaal is voor 'we gooien er geld tegenaan'.

Maar hier zit het probleem: de meeste humanoïden zijn nog steeds veredelde etalagepoppen. Zoals de Internationale Federatie van Robotica in september opmerkte: 'echte multifunctionele humanoïden zijn nog ver weg.' Dat komt omdat ze handen nodig hebben - en handen maken is, volgens Elon Musk, 'het grootste deel van de technische moeilijkheid van de hele robot.' (Musk zou het weten; zijn Optimus-robot is nog steeds beter in poseren dan in boodschappen inpakken.)

Zhou Yong, oprichter van LinkerBot, een van China's toonaangevende bedrijven op het gebied van behendige handen, zegt het botter: een robotarm maken is 'honderd keer moeilijker' dan een humanoïde maken. 'De behendigheid is 10 keer die van andere lichaamsdelen, maar het volume is slechts een tiende,' zegt hij, terwijl hij gebaart naar zijn kantoor vol kronkelende, losse robotarmen die eruitzien als een sci-fi horrorprop. Geïnspireerd door Steve Jobs besloot Zhou zich alleen op handen te richten en lanceerde LinkerBot in 2023. Het bedrijf produceert nu ongeveer 5.000 handen per maand en streeft ernaar dat te verdubbelen, op weg naar een waardering van $6 miljard. Zhou droomt er ook van om protheses voor geamputeerden te maken voor slechts $1.000 - een fractie van de huidige tienduizenden.

China's voordeel ligt in hardware. Dankzij een goedkope, geavanceerde toeleveringsketen - aangescherpt door de EV-industrie - kunnen bedrijven gemakkelijk lithium-ionbatterijen en geminiaturiseerde motoren inkopen. Pan Yunzhe, oprichter van het in Shenzhen gevestigde Wuji Technology, zegt dat hij terugkeerde uit de VS omdat 'het echt onmogelijk was om hardware te doen in de Verenigde Staten.' (Toen hij het probeerde, moest hij zijn vader vragen om onderdelen op te sturen.) Nu heeft China meer dan 1 miljoen geregistreerde robotica-bedrijven, met een stijging van 40% in registraties in 2025 ten opzichte van een jaar eerder. Alleen al de markt voor behendige handen bereikte vorig jaar 50 miljard yuan ($7,4 miljard), tegen 13 miljard yuan in 2024.

Maar hardware is slechts de helft van de strijd. De echte uitdaging is software - handen leren om daadwerkelijk dingen te doen. 'De uitdaging om deze handen te maken wordt nu opgelost,' zegt Nathan Lepora, hoogleraar robotica aan de Universiteit van Bristol. 'Ze besturen, dat is een heel ander verhaal... niemand weet hoe dat moet.' Denk aan die grijpmachines op kermissen: het op afstand bedienen van een robotarm om boodschappen in te pakken kan honderden uren training vergen. Onderzoekers ontwikkelen nu sensorenrijke handschoenen - zoals Wuji's vlaggenschipproduct - die beweging, druk en aanraking vastleggen, waardoor robots leren een ei te kraken zonder het te pletten. (Een vaardigheid waar veel mensen ook moeite mee hebben na een paar drankjes.)

LinkerBot's Zhou voorziet een toekomst waarin een fabriek van robotarmen meer robotarmen bouwt - een zichzelf in stand houdende cyclus met minimale menselijke inbreng. 'We creëren geen robots om arbeid te vervangen,' zegt hij. 'We creëren robots zodat mensen een beter en welvarender leven kunnen leiden.' Wat, vertaald uit startup-taal, betekent: 'We bouwen de handen die uiteindelijk je afwas zullen doen.'