मानव हाथ विकास का एक चमत्कार हैं - फुर्तीले, नसों से भरे, और जूते के फीते बांधने से लेकर निष्क्रिय-आक्रामक इशारे करने तक सब कुछ करने में सक्षम। लेकिन हमारी सारी तकनीकी प्रगति के बावजूद, किसी भी मशीन ने वास्तव में उनकी नकल नहीं की है। अब, चीनी स्टार्टअप्स की एक लहर सोचती है कि वह करीब है, क्योंकि अगर एक चीज है जो चीन को विनिर्माण से ज्यादा पसंद है, तो वह है रोबोट को स्प्रिंग गाला में नचाना।

जब से यूनिट्री के नाचने वाले ह्यूमनॉइड 2025 के चंद्र नव वर्ष समारोह में मंच पर डगमगाए, चीन रोबोट-पागल हो गया है। सरकार 'एम्बॉडिड एआई' को भविष्य के आर्थिक विकास की कुंजी मानती है, खासकर सिकुड़ती कार्यबल के साथ। मार्केटिंग सामग्री वादा करती है कि रोबोट जल्द ही कपड़े मोड़ेंगे, खाना पकाएंगे और बाल काटेंगे - मूल रूप से, वह सब कुछ जो मनुष्य चाहते हैं कि उन्हें न करना पड़े। बीजिंग ने एम्बॉडिड एआई को 'नए ट्रिलियन-युआन बाजार' खोलने वाला क्षेत्र भी घोषित किया है, जो नौकरशाही की भाषा में 'हम इस पर पैसा फेंक रहे हैं' है।

लेकिन यहाँ मुश्किल है: अधिकांश ह्यूमनॉइड अभी भी महिमामंडित पुतले हैं। जैसा कि इंटरनेशनल फेडरेशन ऑफ रोबोटिक्स ने पिछले सितंबर में कहा, 'सच्चे बहुउद्देशीय ह्यूमनॉइड अभी दूर हैं।' ऐसा इसलिए क्योंकि उन्हें हाथों की जरूरत है - और हाथ बनाना, एलन मस्क के अनुसार, 'पूरे रोबोट की इंजीनियरिंग कठिनाई का बहुमत' है। (मस्क को पता होगा; उनका ऑप्टिमस रोबोट अभी भी किराने का सामान पैक करने की तुलना में पोज़ देने में बेहतर है।)

लिंकरबॉट के संस्थापक झोउ योंग, जो चीन की अग्रणी डेक्सट्रस-हैंड कंपनियों में से एक है, इसे और सीधे शब्दों में कहते हैं: रोबोटिक हाथ बनाना ह्यूमनॉइड बनाने से 'सौ गुना अधिक कठिन' है। 'इसकी निपुणता शरीर के अन्य भागों से 10 गुना अधिक है, लेकिन इसका आयतन केवल दसवां हिस्सा है,' वे अपने कार्यालय के चारों ओर इशारा करते हुए कहते हैं, जो छटपटाते, बिना शरीर के रोबोट हाथों से भरा है जो एक साइंस-फाई हॉरर प्रॉप की तरह दिखता है। स्टीव जॉब्स से प्रेरित होकर, झोउ ने केवल हाथों पर ध्यान केंद्रित करने का फैसला किया, 2023 में लिंकरबॉट लॉन्च किया। कंपनी अब एक महीने में लगभग 5,000 हाथ बनाती है और इसे दोगुना करने का लक्ष्य रखती है, 6 बिलियन डॉलर के मूल्यांकन का पीछा करते हुए। झोउ का सपना केवल $1,000 में विच्छेदित लोगों के लिए कृत्रिम हाथ बनाने का भी है - जो वर्तमान दसियों हज़ार का एक अंश है।

चीन का लाभ हार्डवेयर में है। सस्ती, परिष्कृत आपूर्ति श्रृंखला के लिए धन्यवाद - जो ईवी उद्योग द्वारा तैयार की गई है - कंपनियां आसानी से लिथियम-आयन बैटरी और लघु मोटर प्राप्त कर सकती हैं। शेन्ज़ेन स्थित वुजी टेक्नोलॉजी के संस्थापक पैन युन्झे का कहना है कि वे अमेरिका से वापस चले गए क्योंकि 'संयुक्त राज्य अमेरिका में हार्डवेयर करना वास्तव में असंभव था।' (जब उन्होंने कोशिश की, तो उन्हें अपने पिता से पार्ट्स मंगवाने पड़े।) अब, चीन में 1 मिलियन से अधिक पंजीकृत रोबोटिक्स कंपनियां हैं, 2025 में पंजीकरण में साल-दर-साल 40% की वृद्धि हुई है। अकेले डेक्सट्रस-हैंड बाजार पिछले साल 50 बिलियन युआन ($7.4 बिलियन) तक पहुंच गया, जो 2024 में 13 बिलियन युआन था।

लेकिन हार्डवेयर केवल आधी लड़ाई है। असली चुनौती सॉफ्टवेयर है - हाथों को वास्तव में काम करना सिखाना। 'इन हाथों को बनाने की चुनौती अब हल हो रही है,' ब्रिस्टल विश्वविद्यालय में रोबोटिक्स के प्रोफेसर नाथन लेपोरा कहते हैं। 'उन्हें नियंत्रित करना, अब यह पूरी तरह से अलग खेल है... कोई नहीं जानता कि यह कैसे करना है।' मेलों में उन क्लॉ मशीनों के बारे में सोचें: किराने का सामान पैक करने के लिए रोबोट हाथ को टेलीऑपरेट करने में सैकड़ों प्रशिक्षण घंटे लग सकते हैं। शोधकर्ता अब सेंसर-लेस दस्ताने विकसित कर रहे हैं - वुजी के प्रमुख उत्पाद की तरह - जो गति, दबाव और स्पर्श को कैप्चर करते हैं, रोबोट को अंडे को बिना कुचले फोड़ना सीखने में मदद करते हैं। (एक कौशल जिसमें कई मनुष्य भी कुछ पेय के बाद संघर्ष करते हैं।)

लिंकरबॉट के झोउ एक भविष्य की कल्पना करते हैं जहां रोबोट हाथों का एक कारखाना अधिक रोबोट हाथ बनाता है - न्यूनतम मानव इनपुट के साथ एक आत्मनिर्भर लूप। 'हम श्रम को बदलने के लिए रोबोट नहीं बना रहे हैं,' वे कहते हैं। 'हम रोबोट बना रहे हैं ताकि मनुष्य बेहतर और अधिक समृद्ध जीवन जी सकें।' जो, स्टार्टअप-भाषा से अनुवादित, का अर्थ है: 'हम वे हाथ बना रहे हैं जो अंततः आपके बर्तन धोएंगे।'