Quando Abubaker Saeed è andato a pescare nel Mar Rosso il mese scorso, ha ottenuto più di quanto si aspettasse: un posto in prima fila per gli attacchi aerei. Gli aerei della coalizione guidata dall'Arabia Saudita bombardavano le posizioni houthi vicino alla città portuale di Mocha, e i ribelli erano a solo 1 km dal suo villaggio di al-Wahijah. "Bombardavano gli houthi mentre gli houthi erano a 1 km da noi", ha ricordato il cinquantenne, presumibilmente mentre calcolava mentalmente le probabilità di tornare a casa da sua moglie e i suoi due figli.

Si è precipitato verso la riva, solo per trovare i ribelli già lì, che combattevano contro le forze governative. Sulla strada verso casa sua, ha assistito a tre persone colpite e uccise. È riuscito a ricongiungersi con la sua famiglia, e si sono nascosti mentre i combattimenti infuriavano per 12 ore fino a quando le forze governative si sono ritirate. Una volta che la polvere si è posata, Saeed ha deciso che al-Wahijah non era un posto per sua moglie e i suoi figli - di nove mesi e cinque anni. Con gli houthi che controllavano tutte le rotte terrestri verso parti più sicure dello Yemen, la sua unica opzione era una barca attraverso lo stretto di Bab al-Mandab verso Gibuti. Si sono diretti verso la riva, a 1 km da casa loro, portando solo i vestiti che indossavano.

Sono saliti su una barca con circa 80 altre persone. Gli operatori hanno addebitato 100.000 rial yemeniti (circa 320 sterline) per famiglia, ma hanno lasciato viaggiare gratis la famiglia di Saeed dato che non avevano soldi. Il viaggio è durato nove ore. Saeed è ora uno dei diverse migliaia di yemeniti che sono fuggiti a Gibuti nelle ultime settimane, rifugiandosi nel affollato sito umanitario di Markazi vicino alla città di pescatori di Obock. Indicando la sua maglietta bianca - la stessa che indossava mentre fuggiva - ha detto: "Ho lasciato tutto dietro di me."

I rinnovati combattimenti hanno creato una situazione umanitaria disperata. Più di 900 persone sono state uccise, e almeno 250.000 sono state costrette a lasciare le loro case dall'inizio di agosto. Gli scontri hanno esacerbato una crisi esistente: l'ONU stima che più della metà della popolazione abbia bisogno di assistenza umanitaria. "I combattimenti in corso, l'insicurezza e le restrizioni alla movimento stanno rendendo sempre più difficile raggiungere le comunità sfollate e consegnare assistenza in modo sicuro", ha detto Laila Al Amine, direttrice dei programmi regionali di Prosper Global (ex Mercy Corps), che sta assistendo gli sfollati nel governatorato di Taiz, dove più di 100.000 hanno cercato rifugio. "Dopo più di un decennio di conflitto, le famiglie in Yemen non dovrebbero dover continuare a scappare in cerca di sicurezza."

Taiz, la terza città più grande dello Yemen, e la costa sud-occidentale del Mar Rosso - incluso lo stretto di Bab al-Mandab, un punto strategico per il commercio globale - hanno visto pesanti combattimenti mentre la milizia houthi e le forze yemenite si battono per il territorio. Nelle ultime settimane, i combattimenti si sono intensificati intorno a Taiz mentre gli houthi la circondano e prendono il controllo delle rotte in entrata e in uscita, alimentando timori di un assedio.

Nel sito di Markazi in una giornata afosa, le famiglie sedevano accanto a mucchi di oggetti - materassi, taniche, secchi. I bambini giocavano su un'altalena; le donne in burqa chiacchieravano in gruppi. A un miglio di distanza, alcune centinaia di yemeniti si avvicinavano barcollando al sito portando pacchi di aiuti da un magazzino governativo.

Madinah Abdullah, 43 anni, ha ricordato con dolore di essere sopravvissuta a attacchi aerei e colpi di arma da fuoco a Mocha a settembre prima di fuggire dopo che gli houthi avevano preso il sopravvento sulle forze governative in ritirata. "Vivevamo sulla linea del fronte", ha detto. Ha detto che gli houthi reclutavano forzatamente ragazzi e giovani uomini, o li accusavano di lavorare con le forze governative. Era particolarmente preoccupata per suo figlio di 16 anni. "Avevo paura che gli houthi vedessero mio figlio", ha detto. Si sono nascosti fino a un momento opportuno, poi lei e altri sette membri della famiglia hanno preso una barca da pesca per Gibuti con circa 40 altre persone. "La vita a Mocha era molto buona prima del conflitto, ma gli houthi hanno sconvolto tutto", ha detto Abdullah, che lavorava con un'organizzazione umanitaria.

Markazi stava già ospitando rifugiati, inclusi yemeniti arrivati dopo l'inizio della guerra civile nel 2014. Al 8 ottobre, i nuovi arrivi yemeniti avevano raggiunto 3.807, secondo l'ufficio yemenita per l'assistenza ai rifugiati e alle vittime di disastri. Coordina