Google a annoncé le plus gros achat de sa carrière en matière d'énergie solaire et de stockage par batteries, un projet si massif qu'il pourrait couvrir environ 6 % de la demande de pointe de l'Arkansas. Oui, l'Arkansas – pas une utopie recouverte de panneaux solaires. Les deux premières phases du Steel River Energy Center, situé à environ 30 miles au nord de Memphis, Tennessee, ajouteront 1 gigawatt de capacité solaire et 1,9 gigawatt-heure de stockage par batteries au portefeuille de Google. Quand les trois phases seront achevées d'ici 2029, l'installation comptera 1,8 gigawatt de solaire et 2,9 gigawatt-heures de stockage, ce qui en fera la plus grande centrale solaire des États-Unis. Le développeur Cypress Creek Energy a obtenu 3,5 milliards de dollars de financement pour les deux premières phases.

Google investit à la fois aux côtés de Cypress Creek et achète la totalité de la production des deux premières phases. L'électricité sera injectée directement dans le réseau, compensant la demande des centres de données de Google. En associant panneaux solaires et grosses batteries, la centrale fournira de l'électricité 24 heures sur 24, aidant Google à faire correspondre sa consommation d'électricité avec une énergie propre heure par heure – un objectif strict qui devrait encourager davantage de centrales hybrides.

Cette annonce tombe à environ 40 miles au nord de la centrale à gaz naturel non autorisée de xAI dans le Mississippi, qu'Elon Musk fait tourner avec près de 60 turbines à gaz sans permis fédéral de qualité de l'air. Selon Reuters, la pollution de cette centrale affecte de manière disproportionnée les quartiers majoritairement noirs. Musk, bien qu'il dirige Tesla – une entreprise qui fabrique des panneaux solaires et des batteries à l'échelle du réseau – a misé sur le gaz, rachetant récemment APR Energy, un développeur de centrales à gaz modulaires. Google a aussi flirté avec le gaz, en partenariat avec Crusoe pour une centrale de 933 mégawatts dans l'ouest du Texas, mais cela semble être une anomalie. Avec le projet Steel River déployant près de 2 gigawatts de solaire en trois ans, Google semble prêt à continuer de parier sur les énergies renouvelables. Pendant ce temps, Musk est là à allumer ses turbines comme si on était en 1999.