Als der antarktische Kreis endlich die monatelange eisige Dunkelheit abschüttelte, erwischte ein Satellit den Mount Michael dabei, wie er das tut, was er am besten kann: ein Vulkan sein. Der Schichtvulkan, eingebettet in der Mitte von Saunders Island, wurde am 24. August 2026 vom NASA-USGS-Landsat-8-Satelliten entdeckt, der zeigte, dass der Gipfelkrater des Berges trotz der eisigen Umgebung immer noch einen beständigen Lavasee beherbergt. Denn nichts sagt 'Der Frühling ist da' wie eine glühende Grube aus geschmolzenem Gestein.

Das Naturfarbenbild, verstärkt mit Infrarotdaten (OLI-Bänder 7-6-5) in Rot, hebt die Wärmesignatur des Lavasees hervor, während eine über dem Gipfel schwebende Vulkanwolke und verdunkelter Schnee an den Nordhängen darauf hindeuten, dass der Vulkan nicht nur dasitzt und hübsch aussieht – er bricht aktiv aus, wenn auch bescheiden.

Saunders Island ist Teil der Südlichen Sandwichinseln, einer Kette vulkanischer Gipfel von etwa 350 Kilometern Länge, die durch die Subduktion der Südamerikanischen Platte unter die winzige Südliche Sandwichplatte entstanden ist. Diese Inseln brechen seit Jahrhunderten regelmäßig aus, was entweder ein Zeugnis geologischer Ausdauer oder eine Warnung an alle ist, die darüber nachdenken, dorthin zu ziehen.

Da diese Vulkane so abgelegen sind, verlassen sich Wissenschaftler auf Satellitendaten, um sie im Auge zu behalten. Durch die Analyse von 30 Jahren thermischer Anomalien aus Landsat-, Sentinel- und ASTER-Beobachtungen kamen Forscher zu dem Schluss, dass der Mount Michael einen beständigen Lavasee in seinem Gipfelkrater beherbergt – ein Merkmal, das nur eine Handvoll anderer Vulkane auf der Erde teilen, darunter Kīlauea, Nyamulagira und Erta Ale. Er ist also in guter Gesellschaft, wenn 'gut' bedeutet 'anfällig dafür, geschmolzenes Gestein auszuspucken'.

Thermische Daten von MODIS- und VIIRS-Instrumenten, verarbeitet durch MIROVAs Echtzeit-Heißpunkt-Erkennungssystem, deuten darauf hin, dass seit Jahren eine geringe Aktivität anhält. In der Zwischenzeit hat der NASA-Satellit Aura festgestellt, dass Schwefeldioxid- und andere Gasemissionen am Mount Michael üblich sind, denn was ist ein Vulkan schon ohne ein wenig giftiges Gas?

Aber die Show war noch nicht vorbei. Eine Woche später, als Landsat 9 vorbeikam, hatte sich der Himmel bewölkt, aber das Wetter bot sein eigenes Spektakel: Der 843 Meter hohe Gipfel störte die vorbeiziehenden Winde und erzeugte Wellenwolken, die an das Kielwasser eines Schiffes erinnern – ein vertrauter Anblick in diesen Breiten. Und der NASA-Satellit Aqua entdeckte eine vulkanische Spur von entgastem Schwefeldioxid, nur für den Fall, dass jemand dachte, der Vulkan mache eine Pause.

Während also der Rest der Antarktisregion sich für den Winter eingemummelt haben mag, war der Mount Michael damit beschäftigt, ein Leuchtfeuer geologischer Aktivität zu sein, und bewies, dass es selbst an den trostlosesten Orten immer etwas gibt, das glüht.