Mentre il Circolo Antartico finalmente si scrollava di dosso mesi di buio gelido, un satellite ha sorpreso il Monte Michael a fare ciò che sa fare meglio: essere un vulcano. Lo stratovulcano, annidato nel mezzo dell'Isola Saunders, è stato avvistato il 24 agosto 2026 dal satellite Landsat 8 della NASA-USGS, che ha rivelato che, nonostante l'ambiente ghiacciato, il cratere sulla cima della montagna ospita ancora un lago di lava persistente. Perché niente dice 'la primavera è arrivata' come una fossa incandescente di roccia fusa.

L'immagine a colori naturali, potenziata con dati infrarossi (bande OLI 7-6-5) mostrati in rosso, evidenzia la firma termica del lago di lava, mentre un pennacchio vulcanico che aleggia sulla vetta e la neve scurita sui pendii settentrionali suggeriscono che il vulcano non se ne sta lì solo a fare bella mostra di sé - sta eruttando attivamente, seppur in modo modesto.

L'Isola Saunders fa parte delle Isole Sandwich Australi, una catena di picchi vulcanici lunga circa 350 chilometri (220 miglia), formatasi dalla subduzione della placca sudamericana sotto la minuscola placca delle Sandwich Australi. Queste isole eruttano regolarmente da secoli, il che è o una testimonianza di persistenza geologica o un avvertimento per chiunque pensi di trasferirsi lì.

Poiché questi vulcani sono così remoti, gli scienziati fanno affidamento sui dati satellitari per tenerli d'occhio. Analizzando 30 anni di anomalie termiche dalle osservazioni Landsat, Sentinel e ASTER, i ricercatori hanno concluso che il Monte Michael ospita un lago di lava persistente nel suo cratere sommitale - una caratteristica condivisa solo da una manciata di altri vulcani sulla Terra, tra cui Kīlauea, Nyamulagira ed Erta Ale. Quindi è in buona compagnia, se 'buona' significa 'propensa a sputare roccia fusa'.

I dati termici degli strumenti MODIS e VIIRS, elaborati attraverso il sistema di rilevamento dei punti caldi in tempo quasi reale di MIROVA, indicano che un'attività a bassa intensità è in corso da anni. Nel frattempo, il satellite Aura della NASA ha notato che le emissioni di anidride solforosa e altri gas sono comuni al Monte Michael, perché cos'è un vulcano senza un po' di gas tossico?

Ma lo spettacolo non era finito. Una settimana dopo, quando il Landsat 9 è passato, i cieli si erano coperti, ma il tempo ha messo in scena il suo spettacolo: il picco di 843 metri (2.766 piedi) di altezza ha disturbato i venti di passaggio, creando nubi ondulate che ricordano la scia di una nave - una vista familiare in queste parti. E il satellite Aqua della NASA ha individuato una scia vulcanica dovuta al degassamento di anidride solforosa, proprio nel caso qualcuno pensasse che il vulcano si stesse prendendo una pausa.

Quindi, mentre il resto della regione antartica potrebbe essersi rintanato per l'inverno, il Monte Michael era impegnato a fare da faro di attività geologica, dimostrando che anche nei luoghi più desolati c'è sempre qualcosa che brilla.