这张NASA/ESA哈勃太空望远镜图像的主角是一个活跃的旋涡星系，它正在进行一场持续数亿年的旅程——这种通勤绝对需要一个好播客。星系梅西耶88（M88），也称为NGC 4501，位于约6300万光年外的后发座（Berenice的头发），这至少比“斯巴鲁傲虎”更有趣。
M88是一个活跃星系，这意味着其中心有一个超大质量黑洞，正在吞噬气体和尘埃。天文学家估计这个黑洞的质量约为太阳的1亿倍，并且它似乎正在从星系中心喷出气体——基本上，它是一个吃得邋遢且打嗝有力的家伙。
黑洞周围的一群年老、偏红的恒星赋予了M88温暖发光的心脏。从星系中心向外延伸出几条紧密缠绕的对称旋臂，每条旋臂都由闪闪发光的粉色和蓝色星团以及尘埃结勾勒出来。我们看到的M88呈拉长状，其旋臂像宇宙孔雀开屏一样优雅地展开。
M88是室女座星系团的成员，该星系团由超过一千个星系通过引力聚集而成。当这个巨大的星系群在空间中移动时，星系本身也在围绕星系团的重心轨道上不断运动。M88本身正在进行一场漫长且有些危险的宇宙之旅，它将到达星系团的最内部——可以想象成一个试图挤进拥挤派对中心的星系。
与任何史诗般的旅程一样，M88在前往室女座星系团中心（距离当前位置约200万光年）的途中将发生根本性改变。在2到3亿年后，M88将最接近梅西耶87，那个锚定整个星系团的巨大椭圆星系。当它接近这个引力巨兽时，M88将经历强烈的冲压剥离。冲压剥离是一种过程，星系的气体在穿过星系团中星系间普遍存在的气体时被冲走——想象一下在高速行驶的汽车中把头伸出窗外，但你的头发不是向后飘，而是整个大气层被扯掉。
研究人员已经在M88中看到了这一过程。星系旋转的气体盘被截断，并在星系的前缘被压缩，像雪在犁前堆积一样。事实上，M88的冷气体（恒星形成的原始燃料）似乎比预期少得多，尤其是在其外部区域。这清楚地表明M88的旅程将改变它，影响其形成恒星的能力并改变其演化进程。换句话说，M88即将进行一次它没要求的宇宙节食。
天文学家使用哈勃望远镜观测M88，作为一项观测计划（#18103；PI: D. Thilker）的一部分，该计划致力于理解拥挤环境中旋涡星系的命运。该计划使用哈勃的广角相机3，它可以精细分辨数千万光年外星系中的单个星团和星云。通过研究这些尺度上的星系，天文学家可以了解穿越星系团的旅程如何影响星系的演化和形成新恒星的能力——并且大概还能对交通状况表示同情。