L'objet de cette image du télescope spatial NASA/ESA Hubble est une galaxie spirale active en voyage durant des centaines de millions d'années - le genre de trajet qui nécessiterait définitivement un bon podcast. La galaxie Messier 88 (M88), également connue sous le nom de NGC 4501, est située à environ 63 millions d'années-lumière dans la constellation de la Chevelure de Bérénice (Coma Berenices), ce qui est au moins un nom plus intéressant que "Subaru Outback".

M88 est une galaxie active, ce qui signifie que son centre abrite un trou noir supermassif qui grignote du gaz et de la poussière. Les astronomes estiment que le trou noir est environ 100 millions de fois plus massif que le Soleil, et il semble alimenter des écoulements de gaz depuis le centre de la galaxie - en gros, c'est un mangeur salissant avec un rot puissant.

Une population de vieilles étoiles rougeâtres autour du trou noir donne à M88 son cœur chaudement lumineux. S'étendant depuis le centre de la galaxie, plusieurs bras spiraux symétriques et étroitement enroulés, chacun bordé d'amas d'étoiles scintillants roses et bleus et de nuages de poussière noueux. Nous voyons M88 sous un angle qui la fait paraître allongée, et ses bras spiraux s'épanouissent délicatement devant elle, comme un paon cosmique faisant la roue.

M88 est membre de l'amas de la Vierge, une collection de plus d'un millier de galaxies maintenues ensemble par la gravité. Alors que ce groupe massif de galaxies se déplace dans l'espace, les galaxies elles-mêmes sont en mouvement constant alors qu'elles orbitent autour du centre de gravité de l'amas. M88 elle-même est sur un long voyage cosmique quelque peu périlleux qui l'amènera aux confins les plus intérieurs de l'amas - imaginez une galaxie essayant d'atteindre le centre d'une fête très bondée.

Comme pour tout voyage épique, M88 sera fondamentalement changée par son périple vers le centre de l'amas de la Vierge, à environ deux millions d'années-lumière de là où elle se trouve aujourd'hui. Dans 200 à 300 millions d'années, M88 fera son approche la plus proche de Messier 87, la galaxie elliptique massive qui ancre tout l'amas. En s'approchant de ce géant gravitationnel, M88 subira un intense stripping par pression dynamique. Le stripping par pression dynamique est un processus par lequel le gaz d'une galaxie est balayé alors qu'elle pousse à travers le gaz toujours présent entre les galaxies d'un amas - imaginez mettre votre tête par la fenêtre d'une voiture à grande vitesse, mais au lieu que vos cheveux volent en arrière, toute votre atmosphère est arrachée.

Les chercheurs ont déjà observé ce processus à l'œuvre dans M88. Le disque tourbillonnant de gaz de la galaxie est tronqué et apparaît comprimé sur le bord avant de la galaxie, accumulant gaz et poussière comme de la neige devant une charrue. En fait, M88 semble avoir considérablement moins de gaz froid - le carburant brut pour la formation d'étoiles - que prévu pour une galaxie de sa taille, surtout dans ses régions externes. C'est un signe clair que M88 sera modifiée par son voyage, ce qui affectera sa capacité à former des étoiles et modifiera le cours de son évolution. En d'autres termes, M88 s'apprête à suivre un régime cosmique qu'elle n'a pas demandé.

Les astronomes ont observé M88 avec Hubble dans le cadre d'un programme d'observation (#18103; PI: D. Thilker) dédié à la compréhension de la vie des galaxies spirales dans des environnements denses. Ce programme utilise la caméra grand champ 3 de Hubble, qui peut résoudre finement des amas d'étoiles individuels et des nébuleuses dans des galaxies situées à des dizaines de millions d'années-lumière. En étudiant les galaxies à ces échelles, les astronomes peuvent comprendre comment un voyage à travers un amas impacte l'évolution d'une galaxie et sa capacité à former de nouvelles étoiles - et, vraisemblablement, à compatir sur le trafic.