De focus van deze NASA/ESA Hubble Ruimtetelescoop afbeelding is een actief spiraalstelsel op een reis die honderden miljoenen jaren duurt - het soort woon-werkverkeer dat zeker een goede podcast vereist. Het sterrenstelsel Messier 88 (M88), ook bekend als NGC 4501, bevindt zich op ongeveer 63 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Coma Berenices (Berenice's Haar), wat op zijn minst een interessantere naam is dan "Subaru Outback."

M88 is een actief sterrenstelsel, wat betekent dat het centrum een superzwaar zwart gat herbergt dat zich tegoed doet aan gas en stof. Astronomen schatten dat het zwarte gat ongeveer 100 miljoen keer zo massief is als de zon, en het lijkt uitstromen van gas uit het centrum van het sterrenstelsel aan te drijven - eigenlijk is het een slordige eter met een krachtige boer.

Een populatie oude, roodachtige sterren rond het zwarte gat geeft M88 zijn warm gloeiende hart. Vanuit het centrum van het sterrenstelsel strekken zich verschillende strak gewonden, symmetrische spiraalarmen uit, elk omzoomd door sprankelende roze en blauwe sterrenhopen en geknoopte stofwolken. We zien M88 vanuit een hoek waardoor het langwerpig lijkt, en zijn spiraalarmen waaieren er delicaat voor uit, als een kosmische pauw die pronkt.

M88 is een lid van de Virgocluster, een verzameling van meer dan duizend sterrenstelsels die door de zwaartekracht bij elkaar worden gehouden. Terwijl deze massieve groep sterrenstelsels door de ruimte beweegt, zijn de sterrenstelsels zelf in constante beweging terwijl ze rond het zwaartepunt van de cluster draaien. M88 zelf is op een lange en enigszins riskante kosmische reis die het naar de binnenste regionen van de cluster zal brengen - beschouw het als een sterrenstelsel dat probeert naar het centrum van een zeer druk feest te komen.

Zoals bij elke epische reis zal M88 fundamenteel veranderen door zijn tocht naar het centrum van de Virgocluster, ongeveer twee miljoen lichtjaar van waar het nu is. Over 200 tot 300 miljoen jaar zal M88 zijn dichtste nadering maken tot Messier 87, het massieve elliptische sterrenstelsel dat de hele cluster verankert. Terwijl het dicht bij deze zwaartekrachtkolos komt, zal M88 intense ram pressure stripping ondergaan. Ram pressure stripping is een proces waarbij het gas van een sterrenstelsel wordt weggevaagd terwijl het door het altijd aanwezige gas tussen de sterrenstelsels in een cluster duwt - stel je voor dat je je hoofd uit het raam van een auto steekt bij hoge snelheid, maar in plaats van dat je haar naar achteren waait, wordt je hele atmosfeer eraf gerukt.

Onderzoekers hebben dit proces al aan het werk gezien in M88. De wervelende schijf van gas van het sterrenstelsel is afgekapt en lijkt samengedrukt aan de voorrand van het sterrenstelsel, waarbij gas en stof zich ophopen als sneeuw voor een ploeg. In feite lijkt M88 aanzienlijk minder koud gas te hebben - de ruwe brandstof voor stervorming - dan verwacht voor een sterrenstelsel van zijn grootte, vooral in de buitenste regionen. Dit is een duidelijk teken dat M88 zal worden veranderd door zijn reis, wat zijn vermogen om sterren te vormen zal beïnvloeden en de loop van zijn evolutie zal veranderen. Met andere woorden, M88 staat op het punt een kosmisch dieet te ondergaan waar het niet om heeft gevraagd.

Astronomen observeerden M88 met Hubble als onderdeel van een observatieprogramma (#18103; PI: D. Thilker) dat is gewijd aan het begrijpen van het leven van spiraalstelsels in drukke omgevingen. Dit programma maakt gebruik van Hubble's Wide Field Camera 3, die individuele sterrenhopen en nevels in sterrenstelsels tientallen miljoenen lichtjaren ver fijn kan oplossen. Door sterrenstelsels op deze schaal te bestuderen, kunnen astronomen begrijpen hoe een reis door een cluster de evolutie van een sterrenstelsel en zijn vermogen om nieuwe sterren te vormen beïnvloedt - en vermoedelijk, om mee te leven over het verkeer.