O foco desta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA é uma galáxia espiral ativa em uma jornada que dura centenas de milhões de anos — o tipo de deslocamento que definitivamente exigiria um bom podcast. A galáxia Messier 88 (M88), também conhecida como NGC 4501, está localizada a cerca de 63 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Coma Berenices (Cabelo de Berenice), que é pelo menos um nome mais interessante do que "Subaru Outback".

M88 é uma galáxia ativa, o que significa que seu centro abriga um buraco negro supermassivo que está petiscando gás e poeira. Os astrônomos estimam que o buraco negro tenha cerca de 100 milhões de vezes a massa do Sol, e parece estar alimentando fluxos de gás do centro da galáxia — basicamente, é um comedor bagunceiro com um arroto poderoso.

Uma população de estrelas velhas e avermelhadas ao redor do buraco negro dá a M88 seu coração quente e brilhante. Espalhando-se do centro da galáxia, há vários braços espirais simétricos e bem enrolados, cada um delineado por aglomerados de estrelas cintilantes rosa e azuis e nuvens emaranhadas de poeira. Vemos M88 de um ângulo que a faz parecer alongada, e seus braços espirais se abrem delicadamente à sua frente, como um pavão cósmico se exibindo.

M88 é membro do Aglomerado de Virgem, uma coleção de mais de mil galáxias mantidas unidas pela gravidade. Enquanto este grupo massivo de galáxias se move pelo espaço, as próprias galáxias estão em movimento constante enquanto orbitam o centro de gravidade do aglomerado. A própria M88 está em uma jornada cósmica longa e um tanto perigosa que a levará às regiões mais internas do aglomerado — pense nisso como uma galáxia tentando chegar ao centro de uma festa muito lotada.

Como em qualquer jornada épica, M88 será fundamentalmente transformada por sua caminhada até o centro do Aglomerado de Virgem, a cerca de dois milhões de anos-luz de onde está hoje. Em 200 a 300 milhões de anos, M88 fará sua aproximação máxima de Messier 87, a galáxia elíptica massiva que ancora todo o aglomerado. Ao se aproximar desse gigante gravitacional, M88 experimentará uma intensa pressão de arrasto. A pressão de arrasto é um processo pelo qual o gás de uma galáxia é varrido enquanto ela empurra o gás sempre presente entre as galáxias em um aglomerado — imagine colocar a cabeça para fora da janela de um carro em alta velocidade, mas em vez de seu cabelo voar para trás, toda a sua atmosfera é arrancada.

Os pesquisadores já viram esse processo em ação em M88. O disco giratório de gás da galáxia é truncado e parece comprimido na borda dianteira da galáxia, acumulando gás e poeira como neve diante de um arado. Na verdade, M88 parece ter consideravelmente menos gás frio — o combustível bruto para a formação de estrelas — do que o esperado para uma galáxia de seu tamanho, especialmente em suas regiões externas. Este é um sinal claro de que M88 será alterada por sua jornada, o que afetará sua capacidade de formar estrelas e alterará o curso de sua evolução. Em outras palavras, M88 está prestes a fazer uma dieta cósmica que não pediu.

Os astrônomos observaram M88 com o Hubble como parte de um programa de observação (#18103; PI: D. Thilker) dedicado a entender a vida das galáxias espirais em ambientes lotados. Este programa usa a Câmera de Campo Amplo 3 do Hubble, que pode resolver finamente aglomerados de estrelas individuais e nebulosas em galáxias a dezenas de milhões de anos-luz de distância. Ao estudar galáxias nessas escalas, os astrônomos podem entender como uma jornada através de um aglomerado impacta a evolução de uma galáxia e sua capacidade de formar novas estrelas — e, presumivelmente, para reclamar do trânsito.