محور هذه الصورة من تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا/وكالة الفضاء الأوروبية هو مجرة حلزونية نشطة في رحلة تستمر مئات الملايين من السنين - ذلك النوع من التنقل الذي يتطلب بالتأكيد بودكاست جيد. المجرة ميسييه 88 (M88)، المعروفة أيضًا باسم NGC 4501، تقع على بعد حوالي 63 مليون سنة ضوئية في كوكبة الهلبة (شعر برنيس)، وهو اسم أكثر إثارة للاهتمام على الأقل من "سوبارو أوت باك".
M88 هي مجرة نشطة، مما يعني أن مركزها يحتوي على ثقب أسود هائل يتغذى على الغاز والغبار. يقدر علماء الفلك أن كتلة الثقب الأسود تبلغ حوالي 100 مليون ضعف كتلة الشمس، ويبدو أنه يغذي تدفقات غازية من مركز المجرة - باختصار، إنه آكل فوضوي مع تجشؤ قوي.
مجموعة من النجوم القديمة المحمرة حول الثقب الأسود تمنح M88 قلبها المتوهج الدافئ. تمتد من مركز المجرة عدة أذرع حلزونية متناظرة ملفوفة بإحكام، كل منها محدد بعناقيد نجمية متلألئة باللونين الوردي والأزرق وسحب غبار معقدة. نرى M88 من زاوية تجعلها تبدو ممدودة، وأذرعها الحلزونية تنتشر برقة أمامها، مثل طاووس كوني يتباهى.
M88 عضو في عنقود العذراء المجري، وهو تجمع يضم أكثر من ألف مجرة مرتبطة بفعل الجاذبية. بينما تتحرك هذه المجموعة المجرية الضخمة عبر الفضاء، تكون المجرات نفسها في حركة مستمرة أثناء دورانها حول مركز ثقل العنقود. M88 نفسها في رحلة كونية طويلة وخطيرة نوعًا ما ستصل بها إلى المناطق الداخلية للعنقود - فكر في الأمر كمجرة تحاول الوصول إلى وسط حفلة مزدحمة جدًا.
كما هو الحال مع أي رحلة ملحمية، ستتغير M88 بشكل جذري بسبب رحلتها إلى مركز عنقود العذراء، على بعد حوالي مليوني سنة ضوئية من موقعها الحالي. في غضون 200-300 مليون سنة، ستقترب M88 من ميسييه 87، المجرة الإهليلجية الضخمة التي ترسخ العنقود بأكمله. عندما تقترب من هذا العملاق الجاذبي، ستواجه M88 تجريد ضغط ديناميكي شديد. تجريد الضغط الديناميكي هو عملية يتم من خلالها إزالة غاز المجرة أثناء اندفاعها عبر الغاز الموجود دائمًا بين المجرات في العنقود - تخيل أن تخرج رأسك من نافذة سيارة بسرعة عالية، ولكن بدلاً من أن يتطاير شعرك للخلف، يتمزق غلافك الجوي بأكمله.
لقد رأى الباحثون بالفعل هذه العملية تعمل في M88. قرص الغاز الدوار للمجرة مقطوع ويبدو مضغوطًا على الحافة الأمامية للمجرة، مما يراكم الغاز والغبار مثل الثلج أمام المحراث. في الواقع، يبدو أن M88 تحتوي على غاز بارد أقل بكثير - الوقود الخام لتشكل النجوم - مما هو متوقع لمجرة بحجمها، خاصة في مناطقها الخارجية. هذه علامة واضحة على أن M88 ستتغير بفعل رحلتها، مما سيؤثر على قدرتها على تشكيل النجوم ويغير مسار تطورها. بعبارة أخرى، M88 على وشك اتباع حمية كونية لم تطلبها.
رصد علماء الفلك M88 باستخدام هابل كجزء من برنامج مراقبة (#18103؛ الباحث الرئيسي: د. ثيلكر) مخصص لفهم حياة المجرات الحلزونية في البيئات المزدحمة. يستخدم هذا البرنامج كاميرا هابل واسعة المجال 3، التي يمكنها حل العناقيد النجمية الفردية والسدم في المجرات على بعد عشرات الملايين من السنين الضوئية. من خلال دراسة المجرات على هذه المقاييس، يمكن لعلماء الفلك فهم كيف تؤثر الرحلة عبر العنقود على تطور المجرة وقدرتها على تشكيل نجوم جديدة - ويفترض، للتعاطف مع حركة المرور.