El foco de esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA es una galaxia espiral activa en un viaje que durará cientos de millones de años, el tipo de trayecto que sin duda requeriría un buen pódcast. La galaxia Messier 88 (M88), también conocida como NGC 4501, se encuentra a unos 63 millones de años luz de distancia en la constelación de Coma Berenices (Cabellera de Berenice), que al menos tiene un nombre más interesante que "Subaru Outback".
M88 es una galaxia activa, lo que significa que su centro alberga un agujero negro supermasivo que se está dando un festín de gas y polvo. Los astrónomos estiman que el agujero negro tiene unas 100 millones de veces la masa del Sol, y parece estar impulsando flujos de gas desde el centro de la galaxia; básicamente, es un comensal desordenado con un poderoso eructo.
Una población de estrellas viejas y rojizas alrededor del agujero negro le da a M88 su corazón cálidamente brillante. Extendiéndose desde el centro de la galaxia hay varios brazos espirales simétricos y apretados, cada uno delineado por brillantes cúmulos estelares rosados y azules y nubes de polvo anudadas. Vemos M88 desde un ángulo que la hace parecer alargada, y sus brazos espirales se abren delicadamente frente a ella, como un pavo real cósmico presumiendo.
M88 es miembro del Cúmulo de Virgo, una colección de más de mil galaxias unidas por la gravedad. Mientras este grupo masivo de galaxias se mueve por el espacio, las galaxias mismas están en constante movimiento mientras orbitan el centro de gravedad del cúmulo. La propia M88 está en un viaje cósmico largo y algo peligroso que la llevará a las profundidades del cúmulo; piensa en ello como una galaxia tratando de llegar al centro de una fiesta muy concurrida.
Como ocurre con cualquier viaje épico, M88 cambiará fundamentalmente por su travesía hacia el centro del Cúmulo de Virgo, a unos dos millones de años luz de donde está hoy. En 200-300 millones de años, M88 hará su máxima aproximación a Messier 87, la galaxia elíptica masiva que ancla todo el cúmulo. Al acercarse a este gigante gravitacional, M88 experimentará una intensa presión de arrastre. La presión de arrastre es un proceso mediante el cual el gas de una galaxia es barrido mientras se abre paso a través del gas siempre presente entre las galaxias de un cúmulo; imagina sacar la cabeza por la ventanilla de un coche a alta velocidad, pero en lugar de que te vuelen el pelo, te arrancan toda la atmósfera.
Los investigadores ya han visto este proceso en acción en M88. El disco giratorio de gas de la galaxia está truncado y aparece comprimido en el borde delantero de la galaxia, acumulando gas y polvo como nieve ante un arado. De hecho, M88 parece tener considerablemente menos gas frío (el combustible bruto para la formación estelar) de lo esperado para una galaxia de su tamaño, especialmente en sus regiones exteriores. Esta es una señal clara de que M88 será alterada por su viaje, lo que afectará su capacidad para formar estrellas y alterará el curso de su evolución. En otras palabras, M88 está a punto de ponerse a dieta cósmica sin haberlo pedido.
Los astrónomos observaron M88 con Hubble como parte de un programa de observación (#18103; IP: D. Thilker) dedicado a comprender la vida de las galaxias espirales en entornos densos. Este programa utiliza la Cámara de Gran Angular 3 de Hubble, que puede resolver finamente cúmulos estelares individuales y nebulosas en galaxias a decenas de millones de años luz. Al estudiar galaxias a estas escalas, los astrónomos pueden entender cómo un viaje a través de un cúmulo impacta la evolución de una galaxia y su capacidad para formar nuevas estrellas, y presumiblemente, para compadecerse del tráfico.