В центре внимания этого снимка космического телескопа NASA/ESA Hubble — активная спиральная галактика, находящаяся в путешествии, которое продлится сотни миллионов лет — такая поездка на работу точно потребовала бы хорошего подкаста. Галактика Мессье 88 (M88), также известная как NGC 4501, находится примерно в 63 миллионах световых лет от нас в созвездии Волосы Вероники (Coma Berenices), что, по крайней мере, звучит интереснее, чем «Subaru Outback».

M88 — активная галактика, то есть в ее центре находится сверхмассивная черная дыра, которая лакомится газом и пылью. Астрономы оценивают массу черной дыры примерно в 100 миллионов солнечных масс, и, похоже, она вызывает истечение газа из центра галактики — проще говоря, она неряшливый едок с мощной отрыжкой.

Популяция старых красноватых звезд вокруг черной дыры придает M88 тепло светящееся сердце. От центра галактики расходятся несколько плотно закрученных симметричных спиральных рукавов, каждый из которых окаймлен сверкающими розовыми и голубыми звездными скоплениями и узловатыми облаками пыли. Мы видим M88 под углом, из-за чего она кажется вытянутой, а ее спиральные рукава изящно распускаются перед ней, словно космический павлин, демонстрирующий свое оперение.

M88 — член скопления Девы, собрания более тысячи галактик, удерживаемых вместе гравитацией. Когда эта массивная группа галактик движется в пространстве, сами галактики находятся в постоянном движении, вращаясь вокруг центра гравитации скопления. Сама M88 находится в долгом и несколько опасном космическом путешествии, которое приведет ее во внутренние области скопления — представьте себе галактику, пытающуюся добраться до центра очень многолюдной вечеринки.

Как и в случае с любым эпическим путешествием, M88 фундаментально изменится из-за своего похода к центру скопления Девы, находящегося примерно в двух миллионах световых лет от ее нынешнего положения. Через 200–300 миллионов лет M88 максимально приблизится к Мессье 87, массивной эллиптической галактике, которая является якорем всего скопления. Приближаясь к этому гравитационному гиганту, M88 испытает интенсивное обдирание под давлением (ram pressure stripping). Обдирание под давлением — это процесс, при котором газ галактики сметается, когда она проталкивается через постоянно присутствующий газ между галактиками в скоплении — представьте, что вы высовываете голову из окна автомобиля на высокой скорости, но вместо того, чтобы волосы развевались назад, у вас срывает всю атмосферу.

Исследователи уже наблюдали этот процесс в действии в M88. Вращающийся диск газа галактики усечен и выглядит сжатым на переднем крае галактики, накапливая газ и пыль, как снег перед плугом. Фактически, M88, похоже, имеет значительно меньше холодного газа — сырья для звездообразования — чем ожидалось для галактики такого размера, особенно в ее внешних областях. Это явный признак того, что M88 изменится в результате своего путешествия, что повлияет на ее способность формировать звезды и изменит ход ее эволюции. Другими словами, M88 собирается сесть на космическую диету, о которой она не просила.

Астрономы наблюдали M88 с помощью Hubble в рамках программы наблюдений (#18103; PI: D. Thilker), посвященной изучению жизни спиральных галактик в плотных окружениях. Эта программа использует широкоугольную камеру 3 Hubble, которая позволяет с высоким разрешением различать отдельные звездные скопления и туманности в галактиках, удаленных на десятки миллионов световых лет. Изучая галактики в таких масштабах, астрономы могут понять, как путешествие через скопление влияет на эволюцию галактики и ее способность формировать новые звезды — и, предположительно, посочувствовать пробкам.