Fokus för denna NASA/ESA Hubble Space Telescope-bild är en aktiv spiralgalax på en resa som varar i hundratals miljoner år – den typen av pendling som definitivt skulle kräva en bra podcast. Galaxen Messier 88 (M88), även känd som NGC 4501, ligger cirka 63 miljoner ljusår bort i stjärnbilden Coma Berenices (Berenikes hår), vilket åtminstone är ett mer intressant namn än "Subaru Outback."

M88 är en aktiv galax, vilket innebär att dess centrum hyser ett supermassivt svart hål som snackar gas och damm. Astronomer uppskattar att det svarta hålet är cirka 100 miljoner gånger så massivt som solen, och det verkar driva utflöden av gas från galaxens centrum – i princip är det en slarvig ätare med en kraftfull rap.

En population av gamla, rödaktiga stjärnor runt det svarta hålet ger M88 dess varmt glödande hjärta. Spridda från galaxens centrum finns flera tätt lindade, symmetriska spiralarmar, var och en kantad av gnistrande rosa och blå stjärnhopar och knutiga dammoln. Vi ser M88 från en vinkel som får den att verka utdragen, och dess spiralarmar breder ut sig ömtåligt framför den, som en kosmisk påfågel som visar upp sig.

M88 är en medlem av Virgohopen, en samling av mer än tusen galaxer som hålls samman av gravitationen. När denna massiva galaxgrupp rör sig genom rymden, är galaxerna själva i konstant rörelse när de kretsar kring hopens tyngdpunkt. M88 själv är på en lång och något riskabel kosmisk resa som kommer att föra den till de innersta delarna av hopen – tänk på det som en galax som försöker ta sig till mitten av en mycket trång fest.

Som med alla episka resor kommer M88 att förändras i grunden av sin färd till centrum av Virgohopen, cirka två miljoner ljusår från där den är idag. Om 200–300 miljoner år kommer M88 att göra sin närmaste passage till Messier 87, den massiva elliptiska galaxen som förankrar hela hopen. När den närmar sig denna gravitationella jätte kommer M88 att uppleva intensivt ramtryckstrippning. Ramtryckstrippning är en process där en galax gas sveps bort när den trycker sig genom den alltid närvarande gasen mellan galaxerna i en hop – föreställ dig att sticka ut huvudet genom ett bilfönster i hög hastighet, men istället för att ditt hår blåser bakåt, rivs hela din atmosfär av.

Forskare har redan sett denna process i arbete i M88. Galaxens virvlande skiva av gas är trunkerad och verkar komprimerad på galaxens framkant, och samlar gas och damm som snö framför en plog. Faktum är att M88 verkar ha betydligt mindre kall gas – det råa bränslet för stjärnbildning – än förväntat för en galax av dess storlek, särskilt i dess yttre regioner. Detta är ett tydligt tecken på att M88 kommer att förändras av sin resa, vilket kommer att påverka dess förmåga att bilda stjärnor och förändra dess utvecklingsbana. Med andra ord, M88 är på väg att gå på en kosmisk diet den inte bad om.

Astronomer observerade M88 med Hubble som en del av ett observationsprogram (#18103; PI: D. Thilker) dedikerat till att förstå spiralgalaxers liv i trånga miljöer. Detta program använder Hubbles Wide Field Camera 3, som fint kan upplösa individuella stjärnhopar och nebulosor i galaxer tiotals miljoner ljusår bort. Genom att studera galaxer på dessa skalor kan astronomer förstå hur en resa genom en hop påverkar en galax utveckling och förmåga att bilda nya stjärnor – och förmodligen, att beklaga sig över trafiken.