Il soggetto di questa immagine del telescopio spaziale NASA/ESA Hubble è una galassia a spirale attiva in un viaggio che durerà centinaia di milioni di anni – il tipo di tragitto che richiederebbe sicuramente un buon podcast. La galassia Messier 88 (M88), nota anche come NGC 4501, si trova a circa 63 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Chioma di Berenice (Coma Berenices), che è almeno un nome più interessante di "Subaru Outback".

M88 è una galassia attiva, il che significa che il suo centro ospita un buco nero supermassiccio che si sta nutrendo di gas e polvere. Gli astronomi stimano che il buco nero sia circa 100 milioni di volte più massiccio del Sole e sembra alimentare flussi di gas in uscita dal centro della galassia – in pratica, è un mangiatore disordinato con un potente rutto.

Una popolazione di stelle vecchie e rossastre attorno al buco nero conferisce a M88 il suo cuore caldo e luminoso. Dal centro della galassia si irradiano diversi bracci a spirale strettamente avvolti e simmetrici, ciascuno delineato da ammassi stellari scintillanti rosa e blu e nuvole nodose di polvere. Vediamo M88 da un angolo che la fa apparire allungata, e i suoi bracci a spirale si aprono delicatamente davanti a lei, come un pavone cosmico che si mette in mostra.

M88 è un membro dell'Ammasso della Vergine, una collezione di oltre mille galassie tenute insieme dalla gravità. Mentre questo massiccio gruppo di galassie si muove nello spazio, le galassie stesse sono in costante movimento mentre orbitano attorno al centro di gravità dell'ammasso. M88 stessa è in un lungo e alquanto pericoloso viaggio cosmico che la porterà nelle regioni più interne dell'ammasso – pensatela come una galassia che cerca di raggiungere il centro di una festa molto affollata.

Come in ogni viaggio epico, M88 sarà fondamentalmente cambiata dal suo trekking verso il centro dell'Ammasso della Vergine, a circa due milioni di anni luce da dove si trova oggi. Tra 200-300 milioni di anni, M88 farà il suo avvicinamento più vicino a Messier 87, la massiccia galassia ellittica che ancora l'intero ammasso. Mentre si avvicina a questo colosso gravitazionale, M88 subirà un'intensa rimozione per pressione dinamica. La rimozione per pressione dinamica è un processo attraverso il quale il gas di una galassia viene spazzato via mentre si spinge attraverso il gas sempre presente tra le galassie in un ammasso – immaginate di mettere la testa fuori dal finestrino di un'auto ad alta velocità, ma invece dei capelli che volano indietro, l'intera atmosfera viene strappata via.

I ricercatori hanno già visto questo processo all'opera in M88. Il disco vorticoso di gas della galassia è troncato e appare compresso sul bordo anteriore della galassia, accumulando gas e polvere come neve davanti a un aratro. Infatti, M88 sembra avere considerevolmente meno gas freddo – il combustibile grezzo per la formazione stellare – di quanto ci si aspetterebbe per una galassia delle sue dimensioni, specialmente nelle sue regioni esterne. Questo è un chiaro segno che M88 sarà alterata dal suo viaggio, che influenzerà la sua capacità di formare stelle e altererà il corso della sua evoluzione. In altre parole, M88 sta per intraprendere una dieta cosmica che non ha chiesto.

Gli astronomi hanno osservato M88 con Hubble come parte di un programma di osservazione (#18103; PI: D. Thilker) dedicato a comprendere la vita delle galassie a spirale in ambienti affollati. Questo programma utilizza la Wide Field Camera 3 di Hubble, che può risolvere finemente singoli ammassi stellari e nebulose in galassie distanti decine di milioni di anni luce. Studiando le galassie su queste scale, gli astronomi possono capire come un viaggio attraverso un ammasso influenzi l'evoluzione di una galassia e la sua capacità di formare nuove stelle – e presumibilmente, per lamentarsi del traffico.