Naturskyddets återkomst för vilda tigrar, tonfisk och gröna havssköldpaddor bevisar att global naturförlust kan vändas, säger forskare. Men en rapport varnar för att livsmedelsproduktionen måste bli nästa "positiva vändpunkt" om världen ska undvika en kollaps av den biologiska mångfalden.

Världsnaturfonden (WWF) analyserade nästan 36 000 djurpopulationer och fler än 5 000 arter, vilket resulterade i den största databasen någonsin över ryggradsdjur i vilt tillstånd. Forskare fann att populationerna hade minskat med i genomsnitt 73 procent sedan 1970, vilket visar att "naturen fortsätter att försämras i alarmerande omfattning", med "inga tecken på att förlusterna bromsar in".

Naturförlust är inte längre bara en miljöutmaning utan ett direkt hot mot den globala ekonomin, säger rapporten och noterar att ungefär hälften av världens BNP – cirka 58 biljoner dollar (44 biljoner pund) 2023 – är beroende av naturen och dess ekosystemtjänster. Författarna skriver att artkollaps nu utgör ett "existentiellt hot mot ekonomisk stabilitet, geopolitisk säkerhet och mänskligt välbefinnande".

Djurpopulationer minskade mest i tropiska, artrika regioner, medan trenderna i norra tempererade delar av världen verkade mycket mildare.

I Latinamerika och Karibien minskade populationer av land- och sötvattendjur med i genomsnitt 95 procent mellan 1970 och 2022, medan motsvarande minskning var 80 procent i Afrika och 23 procent i Europa och Centralasien.

Sötvattendjur led de största förlusterna i världens ekosystem, med övervakade populationer i floder och sjöar ned i genomsnitt 85 procent, jämfört med 69 procent för landarter och 59 procent för marina arter.

Tanya Steele, vd för WWF UK, sade: "Naturförlust är inte bara en kris för djurlivet. Den skickar redan räkningen till oss genom växande risker för vår livsmedelsförsörjning, vattenförsörjning, ekonomi och motståndskraft mot klimatchocker.

"Vi står vid ett vägskäl: antingen fortsätter vi betala det stigande priset för naturförlust, eller så investerar vi i naturens återhämtning och en framtid där människor och djurliv kan blomstra tillsammans."

Men trots mönstret av global nedgång i biologisk mångfald återhämtar sig vilda tigrar, gröna havssköldpaddor och blåfenad tonfisk, enligt rapporten, vilket visar att "det fortfarande är möjligt att vända den globala förlusten av natur när åtgärder vidtas".

År 2010 återstod omkring 3 200 vilda tigrar globalt och arten var på väg mot utrotning. Efter ihållande och riktade naturvårdsinsatser har populationen vuxit till cirka 5 700, en ökning med över 70 procent.

Becci Day, WWF UK:s tigeransvarige, sade att den anmärkningsvärda återkomsten av vilda tigrar visade på "hoppets vetenskap" och bevisade att när klimat- och ekologiska åtgärder vidtas är förändring möjlig.

Rapporten sade att populationerna av atlantisk och stillahavsblåfenad tonfisk, som kollapsade efter decennier av överfiske, nu hade återhämtat sig till den punkt att ingen av dem längre anses hotad.

Förra året blev den gröna havssköldpaddan den första havssköldpaddan någonsin att flyttas ned från hotad till "livskraftig" på IUCN:s rödlista, vilket återspeglar 50 år av samordnat naturvårdsarbete i omkring 80 länder.

Dr Mike Barrett, chefsvetenskaplig rådgivare för WWF UK och medförfattare till rapporten, sade: "Detta är exempel som visar att naturen kan återhämta sig även när den pressats till randen, och de ger oss inspiration. Det är också mycket tydligt att naturvård ensam inte kan hantera omfattningen av de hot som naturen står inför."

Han sade att naturen inte skulle ha någon chans att återhämta sig om "negativa vändpunkter" – självförstärkande, oåterkalleliga ekologiska förändringar som accelererar klimatkrisen – passerades. "Systemen som driver naturens förlust måste omvandlas. Och det är energi, mat och finans", sade han.

"Vår rapport visar att vi redan har passerat vändpunkten inom energisektorn med utbyggnaden av förnybar energi. Den omställningen är nu ohejdbar. Den går inte tillräckligt snabbt, men den är ohejdbar."

Mänskligheten måste på samma sätt anpassa sättet den producerar mat, sade han. "Jordbruket är den enskilt största orsaken..."