야생 호랑이, 참치, 푸른바다거북의 보전 성과는 전 세계적인 자연 손실을 되돌릴 수 있음을 입증한다고 과학자들이 말했다. 그러나 한 보고서는 세계가 생물다양성 붕괴를 피하려면 식량 생산이 다음 '긍정적 티핑 포인트'가 되어야 한다고 경고한다.

세계자연기금(WWF)은 약 3만 6천 개의 동물 개체군과 5천 종 이상을 분석해 역대 최대 규모의 척추동물 야생생물 데이터베이스를 구축했다. 과학자들은 개체군이 1970년 이후 평균 73% 감소했다는 사실을 발견했으며, 이는 "자연이 놀라운 규모로 계속 황폐화되고 있다"는 것과 "손실이 둔화될 기미가 없다"는 것을 보여준다.

보고서는 자연 손실이 더 이상 환경적 도전이 아니라 세계 경제에 대한 직접적인 위협이라고 말하며, 2023년 기준 약 58조 달러(44조 파운드)에 달하는 세계 GDP의 절반가량이 자연과 그 생태계 서비스에 의존한다고 지적한다. 저자들은 종의 붕괴가 이제 "경제 안정, 지정학적 안보, 인간 복지에 대한 실존적 위협"을 제기한다고 쓴다.

동물 개체군은 생물다양성이 풍부한 열대 지역에서 가장 급격히 감소하는 반면, 북반구 온대 지역의 추세는 훨씬 완만한 것으로 나타났다.

라틴아메리카와 카리브해 지역에서는 육상 및 담수 야생동물 개체군이 1970년에서 2022년 사이 평균 95% 감소했으며, 아프리카는 80%, 유럽과 중앙아시아는 23% 감소했다.

담수 야생동물은 전 세계 생태계 중 가장 심각한 손실을 입었는데, 강과 호수에서 모니터링된 개체군은 평균 85% 감소해 육상 종의 69%, 해양 종의 59%와 대비된다.

WWF 영국 대표 타냐 스틸은 "자연 손실은 야생동물만의 위기가 아니다. 그것은 이미 식량 안보, 물 공급, 경제, 기후 충격에 대한 회복력에 대한 위험을 키우며 우리에게 청구서를 보내고 있다"고 말했다.

"우리는 갈림길에 서 있다. 자연 손실의 상승하는 비용을 계속 지불하거나, 자연의 회복과 사람과 야생동물이 함께 번영할 수 있는 미래에 투자하거나."

그러나 보고서는 전 세계적인 생물다양성 감소 패턴에도 불구하고 야생 호랑이, 푸른바다거북, 참다랑어가 회복되고 있다고 밝혔다. 이는 "행동에 나서면 지구적인 자연 손실을 되돌리는 것이 여전히 가능하다"는 것을 보여준다.

2010년에는 전 세계에 약 3,200마리의 야생 호랑이만 남아 있었고 이 종은 멸종을 향해 미끄러지고 있었다. 지속적이고 표적화된 보전 개입 이후 개체수는 약 5,700마리로 증가해 70% 이상 늘었다.

WWF 영국의 호랑이 담당 베키 데이는 야생 호랑이의 놀라운 회귀가 "희망의 과학"을 보여주며 기후 및 생태적 행동이 취해질 때 변화가 가능하다는 것을 입증한다고 말했다.

보고서는 수십 년간의 남획으로 붕괴 직전이었던 대서양과 태평양 참다랑어 개체군이 이제 둘 다 위협받는 종으로 간주되지 않을 정도로 회복되었다고 밝혔다.

지난해 푸른바다거북은 약 80개국에 걸친 50년간의 협력적 보전 노력을 반영해 IUCN 적색목록에서 멸종위기에서 '관심대상'으로 하향 조정된 최초의 바다거북이 되었다.

WWF 영국 수석 과학 고문이자 보고서 공동 저자인 마이크 배럿 박사는 "이들은 자연이 벼랑 끝까지 밀려도 회복할 수 있음을 보여주는 사례이며 우리에게 영감을 준다. 또한 보전만으로는 자연이 직면한 위협의 규모를 해결할 수 없다는 점도 매우 분명하다"고 말했다.

그는 "부정적 티핑 포인트"—기후 위기를 가속화하는 자기 강화적이고 돌이킬 수 없는 생태적 변화—를 넘어서면 자연이 회복할 기회가 없을 것이라고 말했다. "자연 손실을 주도하는 시스템이 변혁되어야 한다. 그것은 에너지, 식량, 금융이다"라고 그는 말했다.

"우리 보고서는 재생에너지 도입으로 에너지 부문에서 이미 티핑 포인트를 넘었다는 것을 보여준다. 그 전환은 이제 막을 수 없다. 충분히 빠르지는 않지만, 막을 수는 없다."

인류는 마찬가지로 식량 생산 방식을 적응시켜야 한다고 그는 말했다. "농업은 단일 최대 원인이다..."