Natuurherstel voor wilde tijgers, tonijn en groene zeeschildpadden bewijst dat wereldwijd natuurverlies kan worden omgekeerd, zeggen wetenschappers. Maar een rapport waarschuwt dat voedselproductie het volgende "positieve kantelpunt" moet zijn als de wereld een ineenstorting van de biodiversiteit wil voorkomen.

Het Wereld Natuur Fonds (WWF) analyseerde bijna 36.000 dierpopulaties en meer dan 5.000 soorten, wat de grootste database ooit van gewervelde wilde dieren opleverde. Wetenschappers ontdekten dat populaties sinds 1970 met gemiddeld 73% zijn afgenomen, wat aantoont dat "de natuur nog steeds in alarmerend tempo achteruitgaat", met "geen teken dat het verlies afneemt".

Natuurverlies is allang niet meer alleen een milieu-uitdaging, maar een directe bedreiging voor de wereldeconomie, stelt het rapport, en merkt op dat ongeveer de helft van het mondiale bbp – ruwweg $58 biljoen (£44 biljoen) in 2023 – afhankelijk is van de natuur en haar ecosysteemdiensten. De auteurs schrijven dat het instorten van soorten nu een "existential threat to economic stability, geopolitical security and human wellbeing" vormt.

Dierpopulaties blijken het sterkst te dalen in tropische, biodiversiteitsrijke regio's, terwijl trends in noordelijke gematigde delen van de wereld veel milder lijken.

In Latijns-Amerika en het Caribisch gebied daalden populaties van land- en zoetwaterdieren tussen 1970 en 2022 met gemiddeld 95%, terwijl de overeenkomstige dalingen 80% in Afrika en 23% in Europa en Centraal-Azië bedroegen.

Zoetwaterdieren leden de scherpste verliezen in de ecosystemen wereldwijd, met gecontroleerde populaties in rivieren en meren die gemiddeld met 85% afnamen, vergeleken met 69% voor landsoorten en 59% voor mariene soorten.

Tanya Steele, chief executive van WWF UK, zei: "Natuurverlies is niet alleen een crisis voor wilde dieren. Het stuurt ons de rekening al via groeiende risico's voor onze voedselzekerheid, watervoorziening, economie en veerkracht tegen klimaatschokken."

"We staan op een tweesprong: of we blijven de stijgende prijs van natuurverlies betalen, of we investeren in natuurherstel en een toekomst waarin mens en dier samen kunnen gedijen."

Maar ondanks het patroon van wereldwijde biodiversiteitsafname, herstellen wilde tijgers, groene zeeschildpadden en blauwvintonijn zich, aldus het rapport, wat aantoont dat "het nog steeds mogelijk is om het wereldwijde natuurverlies om te keren wanneer actie wordt ondernomen".

In 2010 bleven er wereldwijd ongeveer 3.200 wilde tijgers over en de soort gleed af naar uitsterving. Na aanhoudende en gerichte natuurbeschermingsinterventies is de populatie gegroeid tot ongeveer 5.700, een toename van meer dan 70%.

Becci Day, tijgerexpert bij WWF UK, zei dat de opmerkelijke comeback van wilde tijgers de "wetenschap van hoop" demonstreert en bewijst dat wanneer klimaat- en ecologische actie wordt ondernomen, verandering mogelijk is.

Het rapport stelt dat populaties Atlantische en Pacifische blauwvintonijn, die na decennia van overbevissing instortten, nu zodanig zijn hersteld dat geen van beide als bedreigd wordt beschouwd.

Vorig jaar werd de groene zeeschildpad de eerste zeeschildpad ooit die op de IUCN rode lijst werd afgewaardeerd van bedreigd naar "least concern", wat 50 jaar gecoördineerd natuurbehoudswerk in ongeveer 80 landen weerspiegelt.

Dr. Mike Barrett, chief scientific adviser voor WWF UK en medeauteur van het rapport, zei: "Dit zijn voorbeelden die aantonen dat de natuur kan herstellen, zelfs als ze tot het uiterste is gedreven, en ze bieden ons inspiratie. Het is ook heel duidelijk dat natuurbehoud alleen de omvang van de bedreigingen voor de natuur niet aankan."

Hij zei dat de natuur geen kans op herstel zou hebben als "negatieve kantelpunten" – zelfversterkende, onomkeerbare ecologische veranderingen die de klimaatcrisis versnellen – werden gepasseerd. "De systemen die het verlies van de natuur aandrijven, moeten worden getransformeerd. En dat zijn energie, voedsel en financiën," zei hij.

"Ons rapport toont aan dat we het kantelpunt in de energiesector al zijn gepasseerd met de opname van hernieuwbare energie. Die transitie is nu onstuitbaar. Het gaat niet snel genoeg, maar het is onstuitbaar."

De mensheid moet op dezelfde manier de manier waarop zij voedsel produceert aanpassen, zei hij. "Landbouw is de grootste enkele ca