Anthropic har tillbringat större delen av denna vecka med ett frenetiskt spel av digitalt mullvadsspel efter att Trumpadministrationen abrupt beordrade företaget att stänga av tillgången till sina nyaste AI-modeller för alla utländska medborgare – inklusive användare som fysiskt befinner sig i USA och, pinsamt nog, företagets egna anställda. Resultatet: Fable 5 och Mythos 5 blockerades för alla, vilket är lite som att förbjuda färgen blå för att vissa människor kan missbruka den.

”Såvitt jag vet är detta första gången som amerikanska exportkontroller har använts för att kontrollera tillgången till en AI-modell på detta sätt”, säger Hanna Dohmen, senior forskningsanalytiker vid Georgetown Universitys Center for Security and Emerging Technology. Det beror förmodligen på att exportkontroller ursprungligen utformades för saker du kan tappa på foten, som vapen och hårdvara, inte för nebulösa digitala tjänster som bor i molnet och svarar på frågor om recept.

Trumpadministrationen har inte offentligt förklarat den rättsliga grunden för ordern, men Anthropics webbplats säger att regeringen hänvisade till ”nationella säkerhetsmyndigheter” och oro för en ”jailbreak” som potentiellt kunde användas av grupper kopplade till Kina. (Anthropic noterade också, med vad man föreställer sig en trött suck, att den aktuella jailbreaket faktiskt inte lät användare kringgå alla säkerhetsåtgärder.) Experter säger att episoden är utan motstycke och blottlägger ett osäkert stadium i AI-styrning – eller, som Andrew Reddie, professor vid UC Berkeleys Goldman School of Public Policy, uttryckte det: ”Att säga att detta är ett ostadigt område av exportkontrollregelverk skulle vara en underdrift.”

Problemet är att traditionella exportkontroller täcker diskreta saker som programvara, källkod eller 3D-utskrivna gevärsfiler – saker du kan kopiera, ladda ner eller överlämna. AI-modellvikter (kärndata som får en modell att fungera) kontrollerades kort under Joe Biden, men Trumpadministrationen övergav den idén under sin andra mandatperiod. Anthropic-order riktar sig dock mot något luddigare: användare får inte modellvikter eller källkod; de får bara chatbotsvar. ”Exporten” kan vara specifik information som produceras av modellerna, eller själva tillgången – men fjärråtkomst till molntjänster är ett känt gap i nuvarande regler, ett gap som kongressen försöker täppa till genom lagstiftning som nu går genom senaten.

Om Anthropic måltavlats för att Mythos och Fable är unikt kapabla, väcker ordern uppenbara frågor för varje annat frontlinjelabb – OpenAI, Google, Meta, xAI och resten. Om det handlade om specifika säkerhetsproblem måste regeringen beskriva vilket skydd den anser vara tillräckligt. Och om Anthropic pekades ut på grund av sitt spända förhållande med Trumpadministrationen blir ordern ännu svårare att förstå. Oavsett vilket säger experter att detta inte är ett hållbart sätt att hantera frontlinje-AI, särskilt om USA vill behålla sin ledning globalt. Reddie sammanfattade: ”På sätt och vis tycker jag att denna episod gör ohållbarheten i det befintliga styrsystemet tydlig.”

Allt detta pekar på samma problem: Trumpadministrationen vill ha det båda sätten med AI – icke-interventionistiskt främjande av amerikansk teknik, men också ad hoc-order utan förklaring som tvingar en inhemsk mästare att dra in sina frontlinjemodeller. Om Washington vill kontrollera vem som kan få tillgång till kraftfulla AI-system måste det säga hur, och ge företag en verklig chans att följa reglerna före lansering. Annars riskerar USA att hamna efter i AI-kapplöpningen, vilket vore synd för ett land som är stolt över att vara först med, ja, allt.