Kosmos har, som vanligt, överträffat sig själv med ännu en fantastisk syn, och NASA:s Astronomy Picture of the Day (APOD) har hedrat oss med en 25 timmar lång exponering av Pelikannebulosan, tagen från Utah, USA. Denna himmelska fågel sitter inte bara vackert; den genomgår en långsam, dramatisk förvandling, för tydligen kan inte ens nebulosor undkomma förändringens obevekliga marsch.

Pelikannebulosan, officiellt känd som IC 5070, är skild från sin större granne, Nordamerikanebulosan, av ett molekylärt moln fyllt med mörkt stoft. Denna särskilda bild, en djup, framträdande ögonblicksbild, framhäver de intrikata detaljerna i det filamentära stoftet, vilket får det att se ut som universums mest komplicerade fjäderdräkt.

Men varför allt väsen över en kosmisk pelikan? För att denna nebulosa är en härd av aktivitet, en verklig plantskola där stjärnbildning och utvecklande gasmoln blandas med kaotisk kraft. Ljuset från unga, energiska stjärnor värmer långsamt upp den kalla gasen och förvandlar den till het gas, med gränsen mellan de två som avancerar som en kosmisk front. Denna jonisationsfront är synlig i klart orange i det övre högra hörnet, för naturligtvis är den det. Under tiden håller särskilt täta tentakler av kall gas envist fast vid existensen och motstår den stellära makeovern.

Här är kruxet: om miljontals år kanske Pelikannebulosan, som begränsas av den mörka nebulosan LDN 935, inte alls kallas Pelikanen. När balansen och placeringen av stjärnor och gas oundvikligen förändras, kommer den att förvandlas till något helt annat. Så njut av pelikanen medan den varar, för i astronomiska termer är dess identitet ungefär lika stabil som en tonårings humörsvängningar.

Och om du känner dig särskilt fäst vid denna bild, notera att APOD:s huvudsida flyttar från apod.nasa.gov till science.nasa.gov/apod. Morgondagens bild lovar geometrisk Saturnus, för varför inte lägga till lite geometri till din dag?