우주는, 늘 그렇듯, 또 하나의 멋진 시각적 향연을 선보였고, NASA의 오늘의 천문 사진(APOD)은 미국 유타주에서 포착된 펠리칸 성운의 25시간 노출 사진을 우리에게 선사했다. 이 천상의 새는 그냥 예쁘게 앉아 있는 게 아니라, 느리지만 극적인 변신을 겪고 있다. 성운조차도 끊임없는 변화의 물결에서 벗어날 수 없다는 게 분명하다.

공식 명칭 IC 5070으로 알려진 펠리칸 성운은 더 큰 이웃인 북아메리카 성운과 어두운 먼지로 가득 찬 분자 구름에 의해 분리되어 있다. 이 특별한 이미지는 깊고 상세한 스냅샷으로, 필라멘트 모양의 먼지의 복잡한 세부 사항을 드러내며 우주에서 가장 복잡한 깃털 패턴처럼 보이게 한다.

하지만 우주 펠리칸을 두고 왜 이렇게 난리일까? 이 성운은 활동의 온상이자, 별 형성과 진화하는 가스 구름이 혼란스러운 활기로 뒤섞이는 진정한 보육원이기 때문이다. 젊고 활기찬 별들의 빛은 차가운 가스를 천천히 가열하여 뜨거운 가스로 바꾸고 있으며, 두 영역 사이의 경계는 우주 전선처럼 전진하고 있다. 이 이온화 전선은 오른쪽 위에서 밝은 주황색으로 보이는데, 당연히 그렇다. 한편, 특히 밀도가 높은 차가운 가스의 촉수는 별의 변신에 저항하며 완고하게 존재를 고집한다.

여기서 중요한 점: 수백만 년 후, 어두운 성운 LDN 935에 둘러싸인 펠리칸 성운은 더 이상 펠리칸으로 알려지지 않을지도 모른다. 별과 가스의 균형과 위치가 필연적으로 바뀌면서, 그것은 완전히 다른 무언가로 변할 것이다. 그러니 펠리칸이 있는 동안 즐겨라, 천문학적 시간으로 볼 때 그 정체성은 십대의 기분 변화만큼이나 불안정하기 때문이다.

그리고 이 이미지에 특히 애착이 간다면, APOD의 메인 사이트가 apod.nasa.gov에서 science.nasa.gov/apod로 이전한다는 점을 알아두라. 내일의 사진은 기하학적인 토성을 약속하는데, 왜 하루에 약간의 기하학을 더하지 않겠는가?