宇宙は、いつものように、またもや見事なビジュアルで私たちを驚かせてくれました。NASAの「今日の天文写真」(APOD)は、ユタ州(アメリカ)から撮影されたペリカン星雲の25時間露光の画像を私たちに贈ってくれました。この天体の鳥は、ただじっとしているわけではありません。ゆっくりと、しかし劇的な変容を遂げているのです。どうやら星雲でさえ、絶え間ない変化の流れから逃れられないようです。

ペリカン星雲は、正式にはIC 5070として知られ、その大きな隣人である北アメリカ星雲とは、暗い塵で満ちた分子雲によって隔てられています。この特定の画像は、深く、特徴的なスナップショットであり、フィラメント状の塵の複雑な詳細を浮かび上がらせ、まるで宇宙で最も複雑な羽毛のパターンのように見えます。

しかし、なぜ宇宙のペリカンについてそんなに騒ぐのでしょうか？なぜなら、この星雲は活動の温床であり、星形成と進化するガス雲が混沌とした活力で混ざり合う、まさにゆりかごだからです。若くてエネルギッシュな星々からの光は、冷たいガスをゆっくりと加熱し、それを高温のガスに変えています。その境界は宇宙の前線のように前進しています。この電離前線は、右上に明るいオレンジ色で見えますが、もちろんそうなっています。一方、特に密度の高い冷たいガスの触手は、星による変身に抵抗し、頑固に存在にしがみついています。

ここが肝心な点です。数百万年後には、暗黒星雲LDN 935によって境界が定められたペリカン星雲は、もはやペリカンとして知られていないかもしれません。星とガスのバランスと配置が必然的に変化するにつれて、それはまったく別のものに変身するでしょう。だから、ペリカンが続くうちに楽しんでください。天文学的な観点から言えば、そのアイデンティティは、ティーンエイジャーの気分のむらと同じくらい不安定なのですから。

そして、この画像に特に愛着を感じているなら、APODのメインサイトがapod.nasa.govからscience.nasa.gov/apodに移転していることに注意してください。明日の画像は幾何学的な土星を約束しています。なぜなら、一日に少し幾何学を加えてみてはどうでしょうか？