Italiens premiärminister Giorgia Meloni firar en milstolpe som hennes föregångare bara kunde drömma om: hennes regering har blivit den längst sittande sedan andra världskriget. Och hon gör det med stil, med en festival i Bari komplett med foodtrucks, vattenstationer och traditionella apuliska ljusshower, allt för att underhålla en publik på 10 000 som bussats in från hela Italien. Ungdomsförbundet inom hennes högerextrema parti Italiens bröder har delat ut flygblad och burit t-shirts med texten 'Il Governo più stabile, l'Italia più forte' – som översätts till 'den mest stabila regeringen, det starkaste Italien.' Inget säger stabilitet som en koordinerad PR-kampanj.

Men under konfettin är Melonis politiska fotfäste mindre stabilt än vad slagordet antyder. In kommer Roberto Vannacci, en före detta armégeneral som har kraschat festen från den högerextrema flanken. Hans nya parti, Futuro Nazionale, som lanserades i februari, har stigit till cirka 8 procent i opinionsmätningarna, och har gått om Lega och överskuggat Forza Italia. Vannacci skapade rubriker första gången 2023 med en självpublicerad bok så full av rasism, homofobi, islamofobi och antisemitism att den kostade honom hans arméjobb men gjorde honom till bästsäljare. Nu är han EU-parlamentariker och en nagel i ögat på Meloni.

Hans manifest är en samling av reaktionära politikens största hits: abort är 'inte en rättighet', homosexuella borde förbjudas i tv mellan 06.00 och 23.00 för att skydda barn från 'homosexualistiskt' innehåll, och skolor borde införa militär utbildning. Han vill också ha en 'remigrationsplan' för att kasta ut irreguljära immigranter och utländska medborgare som begår brott. När det gäller Ukraina skulle han välja Vladimir Putin över Volodymyr Zelenskyj – för varför inte gulla med killen som invaderar en granne? I juli var han värd för en 'Futuristisk triathlon' i Sanremo, ett evenemang utformat för att 'tämja sinne och kropp' i en kuslig ekok av Mussolinis fascistiska estetik. För inget säger 'nytt parti' som att återvinna gamla fascistiska klyschor.

Meloni, som har styrt mer moderat än väntat – åtminstone på ytan – står nu inför ett dilemma. Hennes pragmatiska, pro-ukrainska hållning utomlands har lämnat ett vakuum på den högerextrema fronten hemma, och Vannacci fyller det. Hennes koalition har varit finanspolitiskt försiktig men har undvikit genomgripande strukturreformer och fokuserat istället på lag och ordning. Kritiker som Demokratiska partiets ledamot Lia Quartapelle hävdar att regeringen har slösat bort sin stabilitet: 'Ingen av kärnfrågorna har åtgärdats – vi har stagnerande produktivitet och tillväxt, löner som har halkat efter i många år och ett utbildningssystem som inte håller takten.'

Azione-ledamoten Giulia Pastorella tillägger att Melonis fokus på utrikespolitik har slagit tillbaka: 'Den italienska väljarkåren är trött på att prata om utrikespolitik och skulle hellre diskutera inrikespolitik – det är precis vad Vannacci har förstått.' Under tiden avfärdar Italiens bröders EU-parlamentariker Michele Picaro opinionsmätningarna: 'Det här är en regering som är mer van vid att arbeta än att titta på procentsatser.' Han pekar på lägre arbetslöshet, minskad irreguljär invandring, skattesänkningar för egenföretagare och ett sydligt investeringsinitiativ som bevis på framsteg.

Men med ett möjligt val redan i april kämpar Meloni. Hon har vänt till hårdare retorik om migration, särskilt efter inflödet av migranter från Marocko till Spaniens exklav Ceuta, och driver en omtvistad vallag som skulle ge en majoritetsbonus till alla allianser som får över 42 procent av rösterna – ett drag som kritiker ser som ett självbetjänt maktgrepp. Om Vannacci fortsätter att stiga kan Meloni försöka absorbera honom före valet, vilket riskerar hennes moderata väljare, eller så kan hon ingå ett postvalspaket med honom, vilket leder till vad många skulle se som en skrämmande sväng åt extremhögern.

Forza Italias Alessandro Cattaneo insisterar dock på att Vannacci är bortom det acceptabla: 'Det skulle inte vara möjligt att regera med honom ... koalitionen måste fortsätta att arbeta seriöst under resten av denna mandatperiod och förklara bättre för folket vad vi har gjort. Det bästa motgiftet mot