Jemen fortsätter att göra sitt bästa intryck av en humanitär katastrof, med 22 miljoner av sina 35 miljoner invånare i behov av hjälp. Kvinnor och flickor utgör hälften av det antalet, och två tredjedelar av dem är i barnafödande ålder – för inget säger "nödläge" som reproduktiv hälsa i centrum av en kris.

FN:s befolkningsfond (UNFPA) arbetar över hela landet för att möta akuta reproduktiva behov och varnar för att en trio av undernäring, begränsad sjukvård och ökande skyddsrisker sätter liv på spel. "Tyvärr ökar undernäringen", säger Francesco Galtieri, UNFPA:s höga tjänsteman i Jemen, i vad som kan vara årets underdrift.

För gravida kvinnor är konsekvenserna särskilt allvarliga: när de saknar tillräcklig näring påverkas deras barns utveckling och hälsa. Tillgång till sjukvård, särskilt på landsbygden och i avlägsna områden, är en annan kritisk utmaning. Jemen har redan den tvivelaktiga äran av högsta mödradödligheten i arabländerna, med tre kvinnor som dör varje dag av graviditetskomplikationer eller under förlossning. Ungefär två tredjedelar av dessa dödsfall skulle kunna förhindras med tillgång till en barnmorska eller läkare – vilket innebär att ribban inte är hög.

Utöver hälsa är skydd mot våld en angelägen fråga. Konflikt och ekonomisk misär har gjort kvinnor och flickor till de självklara slagpåsarna, både bokstavligt och bildligt. UNFPA-stödda trygga rum erbjuder tillflykt, psykosocialt stöd, yrkesutbildning och initiativ för ekonomisk egenmakt – i princip ett heltäckande återhämtningspaket. Byrån tillhandahåller också juridisk hjälp för dem som är modiga nog att söka rättvisa genom Jemens rättssystem, vilket är ungefär lika inbjudande som ett minfält.

Trots dessa framgångar sätter nedskärningar programmen under stor press. Galtieri berättade för UN News att ungefär 40 procent av UNFPA:s humanitära finansiering skars ner förra året, vilket tvingade byrån att avbryta eller stoppa stödet för ungefär en tredjedel av sina tjänster. I ett land med hög mödradödlighet innebär minskade tjänster att en kvinna med komplikationer kanske inte kan få livräddande vård, vilket ofta leder till att både mor och barn dör. Skyddstjänster har också påverkats: i år har UNFPA-stödda skyddsrum inte kunnat ta emot nya överlevare av könsbaserat våld, och nedskärningarna kan leda till bestående effekter på barn som påverkats av undernäring och trauma.

Galtieri är för närvarande i New York för att delta i möten med UNFPA:s styrelse, där representanter från konfliktdrabbade områden samtalar med medlemsstater. Diskussionerna har belyst förnyad debatt kring sexuell och reproduktiv hälsa och rättigheter – en fråga som han säger inte har varit under sådan granskning på decennier. "Jag undrar alltid varför, när ett samhälle går in i en fas av spänning och konfrontation, blir kvinnor och flickor fokus för den politiska konfrontationen", säger han.

I en direkt vädjan till beslutsfattare uppmanar Galtieri till större investeringar i grundläggande tjänster som barnmorskor, och argumenterar för att prioritera livräddande vård framför andra utgifter inte borde vara kontroversiellt. Finansieringsbeslut gynnar ofta andra prioriteringar, trots den tydliga mänskliga kostnaden. I Jemen, varnar han, mäts den kostnaden i livet för kvinnor och flickor som annars kunde ha överlevt.