I ett fynd som fått paleontologer att gripa efter luktsaltet och resten av oss att gripa efter Google Bilder, har en kalifornisk forskare grävt fram en 10 000 år gammal mastodontand i anmärkningsvärt orörd kondition. Brigid Lynch, en geomorfolog, arbetade i ett naturreservat i San Mateo County när hon snubblade över vad hon först antog var ännu en sten. Stenar visar sig dock vanligtvis inte ha kindtänder.

Paleontologer bekräftade senare att föremålet var en kindtand från en vuxen stillahavsmastodont, enligt ett pressmeddelande i onsdags från Midpeninsula Regional Open Space District (Midpen). Tanden tycks ha väntat tålmodigt på att någon skulle lägga märke till den i ungefär tio årtusenden – vilket är längre än de flesta av oss väntar på ett svar på ett sms.

"Själva tanden är i oklanderligt skick. Det är den mest kompletta mastodontkindtanden från vårt område, och den mest spektakulära mastodontkindtand jag någonsin sett. Jag fick rysningar och kalla kårar längs ryggraden", säger paleontologen Wayne Thompson i ett uttalande. "Det är ännu en pusselbit i istidens saga som vi kan lägga på plats." Thompson har förmodligen sett en hel del mastodontkindtänder och imponeras inte i första taget.

Stillahavsmastodonten, en släkting till dagens elefanter, var som mest framträdande i västra USA, inklusive det som nu är Kalifornien, Oregon, norra Klippiga bergen och delar av Mexiko. Det växtätande däggdjuret går tillbaka omkring 2,5 miljoner år i Nordamerika och dog ut för mer än 10 000 år sedan, besegrat av klimatkrisens effekter på deras livsmiljö i kombination med överjakt från människor – en varnande berättelse som mänskligheten historiskt har valt att inte läsa.

Den fossiliserade tanden har donerats till Stanford University, där forskare vid skolan för hållbarhet kommer att använda kol-14-datering för att fastställa kindtandens exakta ålder, enligt Midpen. Eftersom "10 000 år gammal" tydligen är en grov uppskattning, och vetenskapen föredrar precision.

"Fossil är vår enda möjlighet att se in i tidigare biologisk mångfald", säger Christine Garcia, intendent och chef för samlingen av geovetenskapliga prover vid Stanford. "Vi kan studera fossil för att bättre förstå jordens förflutna, tidigare vilda djur och det ekosystem de var en del av, och för att hjälpa oss att göra bättre förutsägelser och fatta bättre beslut om hur vi kan hjälpa våra ekosystem och vår biologiska mångfald att blomstra i framtiden." Ett ädelt mål, även om mastodonterna kanske har några synpunkter på hur det gick för dem.

Flera forntida mastodontfossil har dykt upp under de senaste åren. 2024 hittade en invånare i delstaten New York en mastodontkäke under ytan på sin gräsmatta. Året innan dess snubblade en kvinna över en fotlång forntida mastodontand som stack upp ur sanden på en strand nära Kaliforniens centralkust. I den här takten är mastodontlämningar på väg att bli det mest pålitliga du kan hitta av en slump – och slår därmed lös växel och borttappade AirPods.