In einer Entdeckung, die Paläontologen nach den Riechsalzfläschchen greifen lässt und den Rest von uns nach Google Images, hat ein kalifornischer Wissenschaftler einen 10.000 Jahre alten Mastodon-Zahn in bemerkenswert makellosem Zustand ausgegraben. Brigid Lynch, eine Geomorphologin, arbeitete in einem Schutzgebiet im San Mateo County, als sie über etwas stolperte, das sie zunächst für einen weiteren Stein hielt. Steine haben jedoch normalerweise keine Backenzähne.

Paläontologen bestätigten später, dass es sich bei dem Objekt um einen Backenzahn eines ausgewachsenen Pazifik-Mastodons handelte, so eine Pressemitteilung des Midpeninsula Regional Open Space District (Midpen) vom Mittwoch. Der Zahn schien geduldig etwa zehntausend Jahre lang darauf gewartet zu haben, dass jemand ihn bemerkt – länger, als die meisten von uns auf eine Antwort auf eine Textnachricht warten.

„Der Zahn selbst ist in makellosem Zustand. Es ist der vollständigste Mastodon-Backenzahn aus unserer Gegend und der spektakulärste Mastodon-Backenzahn, den ich je gesehen habe. Ich hatte Schauer und Schauder die Wirbelsäule hinauf und hinunter“, sagte Paläontologe Wayne Thompson in einer Erklärung. „Es ist ein weiteres Puzzleteil in der Eiszeit-Saga, das wir an seinen Platz setzen können.“ Thompson hat vermutlich schon viele Mastodon-Backenzähne gesehen und ist nicht leicht zu beeindrucken.

Das Pazifik-Mastodon, ein Verwandter der heutigen Elefanten, war vor allem im amerikanischen Westen verbreitet, einschließlich des heutigen Kaliforniens, Oregons, der nördlichen Rocky-Mountain-Region und Teilen Mexikos. Das pflanzenfressende Säugetier reicht in Nordamerika etwa 2,5 Millionen Jahre zurück und starb vor mehr als 10.000 Jahren aus – dahingerafft durch die Auswirkungen der Klimakrise auf seinen Lebensraum und die Überjagung durch Menschen – eine warnende Geschichte, die die Menschheit historisch lieber nicht gelesen hat.

Der fossilierte Zahn wurde an die Stanford University gespendet, wo Forscher der School of Sustainability mithilfe der Radiokarbonmethode das genaue Alter des Backenzahns bestimmen werden, so Midpen. Denn „10.000 Jahre alt“ ist offenbar nur eine grobe Schätzung, und die Wissenschaft bevorzugt Präzision.

„Fossilien sind unsere einzige Möglichkeit, in die vergangene Biodiversität zu blicken“, sagte Christine Garcia, Kuratorin und Managerin der geowissenschaftlichen Probensammlung in Stanford. „Wir können Fossilien studieren, um die Vergangenheit der Erde, die frühere Tierwelt und das Ökosystem, zu dem sie gehörten, besser zu verstehen und um bessere Vorhersagen und Entscheidungen darüber zu treffen, wie wir unseren Ökosystemen und unserer Biodiversität helfen können, in Zukunft zu gedeihen.“ Ein edles Ziel, obwohl die Mastodons dazu vielleicht ein paar Anmerkungen hätten, wie das für sie ausgegangen ist.

In den letzten Jahren sind mehrere alte Mastodon-Fossilien aufgetaucht. Im Jahr 2024 fand ein Einwohner des Bundesstaates New York einen Mastodon-Kiefer unter der Oberfläche seines Rasens. Ein Jahr zuvor stolperte eine Frau über einen fußlangen alten Mastodon-Zahn, der aus dem Sand an einem Strand nahe der kalifornischen Zentralküste ragte. Bei diesem Tempo sind Mastodon-Überreste auf dem besten Weg, das zuverlässigste zu werden, was man zufällig finden kann – noch vor losem Kleingeld und vergessenen AirPods.