In een ontdekking waardoor paleontologen naar de reukzouten grijpen en de rest van ons naar Google Afbeeldingen, heeft een Californische wetenschapper een 10.000 jaar oude mastodontentand opgegraven in opmerkelijk onberispelijke staat. Brigid Lynch, een geomorfoloog, was aan het werk in een natuurreservaat in San Mateo County toen ze struikelde over wat ze aanvankelijk aanzag voor zomaar een steen. Stenen hebben, zo blijkt, doorgaans geen kiezen.

Paleontologen bevestigden later dat het object een kies was van een volwassen Pacifische mastodont, volgens een persbericht van woensdag van de Midpeninsula Regional Open Space District (Midpen). De tand had, zo lijkt het, ongeveer tienduizend jaar geduldig gewacht tot iemand hem zou opmerken – wat langer is dan de meesten van ons wachten op een antwoord op een sms'je.

"De tand zelf is in onberispelijke staat. Het is de meest complete mastodontenkies uit onze regio, en de meest spectaculaire mastodontenkies die ik ooit heb gezien. Ik kreeg koude rillingen over mijn hele rug," zei paleontoloog Wayne Thompson in een verklaring. "Het is weer een puzzelstukje in de ijszeep-saga dat we op zijn plaats kunnen leggen." Thompson heeft, naar men mag aannemen, heel wat mastodontenkiezen gezien en raakt niet snel onder de indruk.

De Pacifische mastodont, een verwant van de moderne olifant, kwam vooral voor in het Amerikaanse westen, waaronder het huidige Californië, Oregon, de noordelijke Rocky Mountain-regio en delen van Mexico. Het plantenetende zoogdier dateert van ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden in Noord-Amerika en stierf meer dan 10.000 jaar geleden uit, ten onder gegaan aan de gevolgen van de klimaatcrisis voor hun leefgebied in combinatie met overbejaging door mensen – een waarschuwend verhaal dat de mensheid historisch gezien heeft verkozen niet te lezen.

De gefossiliseerde tand is geschonken aan Stanford University, waar onderzoekers van de School of Sustainability koolstofdatering zullen gebruiken om de exacte leeftijd van de kies te bepalen, aldus Midpen. Want "10.000 jaar oud" is blijkbaar een ruwe schatting, en de wetenschap geeft de voorkeur aan precisie.

"Fossielen zijn onze enige kans om in het verleden van de biodiversiteit te kijken," zei Christine Garcia, curator en beheerder van de geowetenschappelijke specimenverzameling bij Stanford. "We kunnen fossielen bestuderen om de aarde van vroeger, de vroegere wilde dieren en het ecosysteem waarvan ze deel uitmaakten beter te begrijpen, en om ons te helpen betere voorspellingen en betere beslissingen te nemen over hoe we onze ecosystemen en biodiversiteit in de toekomst kunnen laten gedijen." Een nobel doel, al hebben de mastodonten misschien nog wel een paar opmerkingen over hoe dat voor hen is afgelopen.

In de afgelopen jaren zijn er verschillende oude mastodontenfossielen opgedoken. In 2024 vond een inwoner van de staat New York een mastodontenkaak onder het oppervlak van hun gazon. Een jaar daarvoor struikelde een vrouw over een ruim 30 centimeter lange oude mastodontentand die uit het zand stak op een strand nabij de centrale kust van Californië. In dit tempo worden mastodontenresten het meest betrouwbare ding dat je per ongeluk kunt vinden – nog vóór losse munten en vergeten AirPods.

Tags: Mastodont, Stanford University, Brigid Lynch, Wayne Thompson, San Mateo County, Midpeninsula Regional Open Space District