Myndigheterna i Demokratiska republiken Kongo har meddelat att ebolautbrottet som härjar delar av landet har nått sin topp. För första gången sedan epidemin förklarades i maj minskar antalet smittade, enligt tjänstemän – en utveckling som skulle vara mer betryggande om ordet "topp" inte lät som något man säger om ett berg man fortfarande står på.

Samuel Roger Kamba, Kongos hälsominister, betonade att strikta skyddsåtgärder måste upprätthållas – för det måste de ju – och sade att smittspridningen av Bundibugyo-varianten av ebola har minskat. "Vi bekämpar ett mycket farligt virus som dödar många av våra människor. I dag kan vi säga att utbrottet är under kontroll", sade han. "Vid ett tillfälle registrerade vi omkring 120 fall per dag; i dag ser vi omkring 80 per dag. Så antalet nya fall minskar varje dag." Åttio om dagen: tekniskt sett en förbättring, andligt sett fortfarande väldigt mycket ebola.

"Det har gått mer än 22 dagar sedan 10 av 62 hälsovårdszoner rapporterade nya fall. Och därför kan vi nu definitivt stryka sex hälsovårdszoner från listan eftersom de har gått mer än 42 dagar utan nya fall, och vi kan stryka fyra hälsovårdszoner som har gått mer än 21 dagar utan ett nytt fall", sade Kamba och använde sig av den sorts minutiösa räknande som antyder att någon har suttit och uppdaterat instrumentpanelen klockan tre på natten.

Förra veckan blev regionen Sud-Ubangi, vid DRC:s gränser mot Kongo-Brazzaville och Centralafrikanska republiken, den sjätte provinsen att rapportera sjukdomen. Utbrottet av Bundibugyo-viruset förklarades av kongolesiska myndigheter den 15 maj och är koncentrerat främst till provinsen Ituri, där pågående konflikt har skapat svåra förhållanden för dem som bekämpar sjukdomen. Det är det 17:e ebolautbrottet i DRC sedan den mycket smittsamma sjukdomen först identifierades och namngavs 1976 – en milstolpe som ingen har bett landet att ständigt uppnå igen.

Ingen effektiv behandling för Bundibugyo-varianten har hittats hittills, men kliniska prövningar pågår i regionen. DRC tog emot mer än 70 000 doser av Ervebo-vaccinet förra månaden, vilket är den enda godkända behandlingen för det vanligare Zaire-ebolaviruset – vilket innebär att vaccinet är till hjälp, bara inte för just den här bokstaven i alfabetet. Enligt de senaste uppgifterna från det kongolesiska hälsoministeriet uppgick antalet bekräftade fall till mer än 7 200, inklusive mer än 3 475 dödsfall, den 14 september.

Iracan Gratien de Saint-Nicolas, parlamentsledamot för Bunia, välkomnade framstegen men varnade för vad han kallade "triumfalism" och betonade att insatserna måste intensifieras för att visa människor att sjukdomen var under kontroll. Gratien Iracan efterlyste att lärdomar dras av misslyckanden inom epidemiologisk övervakning som bidrog till sjukdomens snabba spridning. Ledamoten uttryckte också viss skepsis mot regeringens tillkännagivande. "Påståenden om att en epidemi är under kontroll måste stödjas av objektiva indikatorer. Om indikatorerna visar att epidemin verkligen är under kontroll, låt oss offentliggöra dem. Transparens i data kommer att stärka allmänhetens förtroende", sade han – ett artigt parlamentariskt sätt att säga "visa ert arbete".

Han varnade för att vissa indikatorer som visade att en epidemi var under kontroll tycktes ha utelämnats av DRC:s myndigheter, såsom en varaktig nedgång i nya fall (under sju till 21 dagar), en minskning av dödsfall, en minskning av områden med aktiv smittspridning, att majoriteten av nya fall kommer från redan identifierade kontakter, och en hög andel spårning av kontakter, samt värdiga och säkra begravningar.

I början av förra månaden besökte Jean Kaseya, generaldirektör för Afrikas centrum för sjukdomskontroll och prevention, Bunia – huvudstad i Ituri och ett centrum för det pågående ebolautbrottet – och sade då att det inte fanns något sätt att veta när toppen kunde nås, men att kont