El Salvadorul de Vest are multă personalitate vulcanică. Lângă orașul Ahuachapán, pământul arată de parcă ar fi pierdut o luptă cu un uriaș tratament anti-acnee - plin de cratere și acoperit de curgeri recente de lavă. Între timp, un câmp geotermal se ocupă de gheizere, încălzește bazine minerale și alimentează o centrală electrică care funcționează din 1975. Toate acestea stau deasupra Arcului Vulcanic al Americii Centrale, o întindere de 1.000 de kilometri de neliniște geologică care merge din Guatemala până în Panama.

În dreapta, Santa Ana se înalță la 2.381 de metri, fiind cel mai înalt vulcan al țării. Vârful său prezintă creste în formă de semilună înconjurând un lac de crater fierbinte și acid în care cu siguranță nu vrei să înoți. Santa Ana a avut mici și moderate accese de furie încă din secolul al XVI-lea, cea mai recentă erupție notabilă fiind în 2005, când a trimis un nor dens de gaz și cenușă spre cer și a trimis laharuri pe pantele sale, ca niște sănii noroioase și distructive.

În 1770, Santa Ana a decis să întemeieze o familie. Izalco, un stratovulcan abrupt, a crescut pe flancul său sudic prin erupții frecvente în următoarele două secole. Erupțiile sale stromboliene regulate și fântânile de lavă i-au adus porecla de „Farul Pacificului”, deoarece marinarii puteau vedea emisiile sale strălucitoare noaptea. Din păcate, farul s-a stins de atunci - cea mai recentă activitate a lui Izalco a fost în 1966.

Lanțul Apaneca se arcuiește pe scenă cu vârfuri împădurite și adâncite. Nu s-au înregistrat erupții aici în ultimii 11.700 de ani - ce somn lung! - dar activitatea geotermală persistă sub formă de fumarole, izvoare termale și guri de abur. Acest abur poate deveni letal: o explozie în octombrie 1990 lângă vulcanul Laguna Verde a ucis oameni, iar o erupție de abur în 2025 lângă o facilitate populară de izvoare termale a forțat evacuări și a deteriorat infrastructura. Pentru că nici relaxarea într-un izvor termal nu este sigură de simțul umorului al geologiei.

În ciuda pericolelor, căldura regiunii a fost pusă la treabă. Centrala Geotermală Ahuachapán funcționează din 1975, exploatând apa subterană încălzită la aproximativ 250 de grade Celsius și sistemele locale de falii. La începutul anilor 1980, genera 40% din electricitatea El Salvadorului. Unii cercetători observă că acest vârf de producție a coincis cu tulburări civile și creșterea populației - dovadă că nici energia geotermală nu poate scăpa de a fi încurcată în drama umană.

Imagine NASA Earth Observatory de Michala Garrison, folosind date Landsat de la U.S. Geological Survey. Poveste de Lindsey Doermann.