West-El Salvador heeft veel vulkanische persoonlijkheid. Bij de stad Ahuachapán ziet het land eruit alsof het een gevecht met een gigantische acnecrème heeft verloren - bezaaid met kraters en bedekt met recente lavastromen. Ondertussen is een geothermisch veld druk bezig met het voeden van geisers, het verwarmen van mineraalbaden en het draaiende houden van een energiecentrale die al sinds 1975 draait. Dit alles ligt bovenop de Centraal-Amerikaanse Vulkanische Boog, een 1.000 kilometer lange strook geologische onrust die loopt van Guatemala tot Panama.

Rechts doemt Santa Ana op met 2.381 meter, de hoogste vulkaan van het land. De top heeft halvemaanvormige ruggen rond een heet, zuur kratermeer waar je absoluut niet in wilt zwemmen. Santa Ana gooit sinds de 16e eeuw kleine tot matige driftbuien, met de meest recente opmerkelijke uitbarsting in 2005, die een dichte gas- en askolom de lucht in stuurde en lahars als modderige, destructieve sleeën van de hellingen stuurde.

In 1770 besloot Santa Ana een gezin te stichten. Izalco, een steile stratovulkaan, groeide op de zuidelijke flank door frequente uitbarstingen in de volgende twee eeuwen. De regelmatige Stromboliaanse uitbarstingen en lavafonteinen leverden de bijnaam "Vuurtoren van de Stille Oceaan" op, omdat zeelieden naar verluidt 's nachts de gloeiende emissies konden zien. Helaas is de vuurtoren sindsdien gedoofd - Izalco's meest recente activiteit was in 1966.

Het Apaneca-gebergte buigt over het tafereel met beboste, kuiltjesachtige toppen. Er zijn geen uitbarstingen geregistreerd in de afgelopen 11.700 jaar - spreek van een lange dut - maar geothermische activiteit blijft bestaan in de vorm van fumarolen, warmwaterbronnen en stoomventielen. Die stoom kan dodelijk worden: een explosie in oktober 1990 bij de Laguna Verde-vulkaan doodde mensen, en een stoomuitbarsting in 2025 bij een populair warmwaterbronnencomplex dwong evacuaties af en beschadigde infrastructuur. Want zelfs ontspannen in een warmwaterbron is niet veilig voor de humor van de geologie.

Ondanks de gevaren wordt de hitte van de regio goed benut. De Ahuachapán Geothermische Krachtcentrale is sinds 1975 in bedrijf en tapt grondwater van ongeveer 250 graden Celsius en lokale breuksystemen af. Begin jaren 80 genereerde het 40 procent van de elektriciteit van El Salvador. Sommige geleerden merken op dat deze piekproductie samenviel met burgerlijke onrust en bevolkingsgroei - wat bewijst dat zelfs geothermische energie niet kan ontsnappen aan verstrengeling met menselijk drama.

NASA Earth Observatory-afbeelding door Michala Garrison, met Landsat-gegevens van de U.S. Geological Survey. Verhaal door Lindsey Doermann.