Västra El Salvador har mycket vulkanisk personlighet. Nära staden Ahuachapán ser landet ut som om det förlorat en kamp mot en jättelik akne-kräm – fullt av kratrar och täckt av färska lavaflöden. Samtidigt har ett geotermiskt fält varit upptaget med att driva gejsrar, värma mineralpooler och driva ett kraftverk som har puttrat sedan 1975. Allt detta vilar ovanpå den centralamerikanska vulkanbågen, en 1 000 kilometer lång sträcka av geologisk rastlöshet som sträcker sig från Guatemala till Panama.

Till höger tornar Santa Ana upp sig på 2 381 meter, vilket gör den till landets högsta vulkan. Dess topp har halvmåneformade åsar som omger en het, sur kratersjö som du definitivt inte vill bada i. Santa Ana har haft små till måttliga utbrott sedan 1500-talet, med sitt senaste anmärkningsvärda utbrott 2005 som skickade en tät gas- och askpelare mot himlen och skickade lahar nerför dess sluttningar som leriga, destruktiva kälkar.

1770 bestämde sig Santa Ana för att bilda familj. Izalco, en brant sidig stratovulkan, växte på dess södra flank genom frekventa utbrott under de följande två århundradena. Dess regelbundna stromboliska utbrott och lavafontäner gav den smeknamnet "Stilla havets fyr", eftersom sjömän kunde se dess glödande utsläpp på natten. Tyvärr har fyren sedan dess slocknat – Izalcos senaste aktivitet var 1966.

Apaneca-området välver sig över scenen med skogsklädda, gropiga toppar. Inga utbrott har registrerats här under de senaste 11 700 åren – snacka om en lång tupplur – men geotermisk aktivitet kvarstår i form av fumaroler, varma källor och ångventiler. Den ångan kan bli dödlig: en explosion i oktober 1990 nära Laguna Verde-vulkanen dödade människor, och ett ångutbrott 2025 nära en populär varmkällaanläggning tvingade fram evakueringar och skadade infrastruktur. För även att koppla av i en varm källa är inte säkert från geologins humor.

Trots farorna har regionens värme kommit till god användning. Ahuachapáns geotermiska kraftverk har varit i drift sedan 1975 och utnyttjar grundvatten som värms upp till cirka 250 grader Celsius och lokala förkastningssystem. I början av 1980-talet genererade det 40 procent av El Salvadors elektricitet. Vissa forskare noterar att denna topproduktion sammanföll med civil oro och befolkningstillväxt – vilket bevisar att inte ens geotermisk kraft kan undgå att bli insnärjd i mänskligt drama.

NASA Earth Observatory-bild av Michala Garrison, med hjälp av Landsat-data från U.S. Geological Survey. Berättelse av Lindsey Doermann.