L'El Salvador occidentale ha un sacco di personalità vulcanica. Vicino alla città di Ahuachapán, il terreno sembra aver perso una lotta contro una crema antiacne gigante - butterato di crateri e ricoperto di colate laviche recenti. Nel frattempo, un campo geotermico è stato impegnato ad alimentare geyser, riscaldare piscine minerali e far funzionare una centrale elettrica che va avanti dal 1975. Tutto questo si trova sopra l'Arco Vulcanico Centroamericano, una striscia di irrequietezza geologica lunga 1.000 chilometri (600 miglia) che va dal Guatemala a Panama.

A destra, il Santa Ana si erge a 2.381 metri (7.812 piedi), rendendolo il vulcano più alto del paese. La sua vetta presenta creste a forma di mezzaluna che circondano un lago craterico caldo e acido in cui sicuramente non vuoi fare il bagno. Il Santa Ana ha avuto piccoli e moderati capricci dal XVI secolo, con la sua eruzione notevole più recente nel 2005 che ha inviato una densa colonna di gas e cenere verso il cielo e ha mandato lahar lungo i suoi pendii come slitte fangose e distruttive.

Nel 1770, il Santa Ana decise di metter su famiglia. L'Izalco, uno stratovulcano ripido, crebbe sul suo fianco meridionale attraverso frequenti eruzioni nei due secoli successivi. Le sue regolari eruzioni stromboliane e fontane di lava gli valsero il soprannome di "Faro del Pacifico", perché i marinai potevano vedere le sue emissioni luminose di notte. Purtroppo, il faro si è spento - l'attività più recente dell'Izalco risale al 1966.

La Catena dell'Apaneca si estende attraverso la scena con cime boscose e butterate. Non sono state registrate eruzioni qui negli ultimi 11.700 anni - che bel pisolino - ma l'attività geotermica persiste sotto forma di fumarole, sorgenti calde e sbuffi di vapore. Quel vapore può diventare mortale: un'esplosione nell'ottobre 1990 vicino al vulcano Laguna Verde uccise persone, e un'eruzione di vapore nel 2025 vicino a una popolare struttura di sorgenti calde costrinse evacuazioni e danneggiò le infrastrutture. Perché anche rilassarsi in una sorgente calda non è al sicuro dal senso dell'umorismo della geologia.

Nonostante i pericoli, il calore della regione è stato sfruttato bene. La Centrale Geotermica di Ahuachapán è operativa dal 1975, sfruttando acque sotterranee riscaldate a circa 250 gradi Celsius (480 gradi Fahrenheit) e sistemi di faglie locali. All'inizio degli anni '80, generava il 40% dell'elettricità di El Salvador. Alcuni studiosi notano che questo picco di produzione coincise con disordini civili e crescita della popolazione - dimostrando che nemmeno l'energia geotermica può sfuggire all'intreccio con il dramma umano.

Immagine dell'Osservatorio della Terra della NASA di Michala Garrison, utilizzando dati Landsat dello U.S. Geological Survey. Storia di Lindsey Doermann.