L'ouest du Salvador a beaucoup de personnalité volcanique. Près de la ville d'Ahuachapán, le paysage ressemble à un visage qui aurait perdu un combat contre un traitement anti-acné géant - criblé de cratères et recouvert de coulées de lave récentes. Pendant ce temps, un champ géothermique alimente des geysers, chauffe des piscines minérales et fait tourner une centrale électrique qui fonctionne sans interruption depuis 1975. Tout cela repose sur l'Arc volcanique d'Amérique centrale, une bande de 1 000 kilomètres d'agitation géologique qui s'étend du Guatemala au Panama.

À droite, le Santa Ana culmine à 2 381 mètres, ce qui en fait le plus haut volcan du pays. Son sommet présente des crêtes en forme de croissant entourant un lac de cratère chaud et acide dans lequel vous ne voudriez surtout pas vous baigner. Le Santa Ana fait des caprices de petite à moyenne ampleur depuis le XVIe siècle, sa dernière éruption notable en 2005 ayant projeté une colonne dense de gaz et de cendres dans le ciel et envoyé des lahars dévaler ses pentes comme des luges boueuses et destructrices.

En 1770, le Santa Ana a décidé de fonder une famille. L'Izalco, un stratovolcan aux pentes raides, a poussé sur son flanc sud grâce à des éruptions fréquentes au cours des deux siècles suivants. Ses éruptions stromboliennes régulières et ses fontaines de lave lui ont valu le surnom de « Phare du Pacifique », car les marins pouvaient voir ses émissions lumineuses la nuit. Hélas, le phare s'est depuis éteint - la dernière activité de l'Izalco remonte à 1966.

La chaîne d'Apaneca s'étire en arc de cercle avec des pics boisés et bosselés. Aucune éruption n'y a été enregistrée depuis 11 700 ans - faut-il parler d'une longue sieste - mais l'activité géothermique persiste sous forme de fumerolles, de sources chaudes et de jets de vapeur. Cette vapeur peut devenir mortelle : une explosion en octobre 1990 près du volcan Laguna Verde a tué des personnes, et une éruption de vapeur en 2025 près d'un complexe de sources chaudes populaire a forcé des évacuations et endommagé des infrastructures. Parce que même se détendre dans une source chaude n'est pas à l'abri du sens de l'humour de la géologie.

Malgré les dangers, la chaleur de la région a été mise à profit. La centrale géothermique d'Ahuachapán fonctionne depuis 1975, exploitant les eaux souterraines chauffées à environ 250 degrés Celsius et les systèmes de failles locales. Au début des années 1980, elle produisait 40 % de l'électricité du Salvador. Certains chercheurs notent que ce pic de production a coïncidé avec des troubles civils et une croissance démographique - preuve que même l'énergie géothermique ne peut échapper aux drames humains.

Image de l'Observatoire de la Terre de la NASA par Michala Garrison, utilisant les données Landsat de l'U.S. Geological Survey. Histoire par Lindsey Doermann.