In een ontwikkeling die alleen maar omschreven kan worden als 'democratie met extra stappen', wordt Zambia's president Hakainde Hichilema dinsdag beëdigd voor een tweede termijn van vijf jaar, na een verkiezing die zijn belangrijkste tegenstander als gemanipuleerd bestempelde - en die ertoe leidde dat die tegenstander werd gearresteerd op beschuldiging van hoogverraad.

Hichilema, de man die wordt gecrediteerd voor het redden van Zambia's economie van de afgrond, behaalde op 13 augustus een klinkende overwinning met 60% van de stemmen, volgens officiële resultaten die een zekere 'vertrouw ons maar' kwaliteit hebben. Tegenstander Brian Mundubile, die 38% wist te behalen, beweerde dat de uitkomst was gemanipuleerd, maar kon geen juridische uitdaging indienen omdat de rechtbanken op de laatste dag dat zo'n zaak kon worden ingediend, handig waren afgesloten. Niets zegt 'rechtvaardigheid' zoals afgesloten gerechtsdeuren.

Verkiezingswaarnemers merkten op dat de verkiezingsdag grotendeels vreedzaam verliep - altijd een pluspunt - maar sommigen trokken wenkbrauwen op over het stemmentellingsproces. De waarnemers van de Europese Unie, altijd mierenneukers over procedures, meldden dat personeel in veel telcentra de resultaten niet onmiddellijk op de telformulieren noteerden zodra ze werden aangekondigd, en wezen op zwakke verificatie tussen digitale invoer en papieren documenten. Stembureauleden pauzeerden ook regelmatig de procedures om te wachten op instructies van het hoofdkantoor, wat verdacht veel klinkt als een spelletje doorfluisteren met vertraging.

De dag na de stemming deed de veiligheidsdienst een inval op een terrein in Lusaka dat aan Mundubile was gelinkt, waarbij een voormalig minister werd gedood en verschillende oppositiepolitici werden gearresteerd. De autoriteiten beschuldigden de oppositie van het plannen van een gewapende opstand, een bewering die de oppositie ontkent met de vermoeide lucht van mensen die dit eerder hebben gehoord.

Mundubile en zijn running mate, Makebi Zulu, gingen onderduiken - want wie zou dat niet doen na zoiets? - maar werden vorige week door de politie opgepakt en in het weekend aangeklaagd.

Toen Hichilema, 64, in 2021 aantrad na een aardverschuivende overwinning, had Zambia net zijn internationale schuld laten defaulten en kampte het met een jaarlijkse inflatie van meer dan 24%. "We hebben een kapot land geërfd... de economie ging achteruit," vertelde Hichilema voor de verkiezingen aan de BBC in Lusaka, in een verklaring die in aanmerking komt voor understatement van het jaar.

De voormalige zakenman onderhandelde over een schuldherstructurering en herstelde de relaties met buitenlandse crediteuren. De inflatie is afgenomen, maar de prijzen blijven hardnekkig hoog, en veel Zambianen voelen nog steeds de druk van de kosten van levensonderhoud. Hichilema wil nu voortbouwen op de fundamenten die hij de afgelopen vijf jaar heeft gelegd - vermoedelijk gemaakt van solide, schuldenvrij beton.

Presidenten uit Kenia, Botswana, Zimbabwe, Namibië en Tanzania zijn onder de Afrikaanse leiders die worden verwacht bij de inauguratie in het National Heroes Stadium in Lusaka. Hichilema zal worden beëdigd samen met zijn running mate, Mutale Nalumango.

Voor degenen die thuis de score bijhouden: de verkiezing werd betwist, de tegenstander zit vast, de rechtbanken waren gesloten, en het feest gaat door. Democratie, zo blijkt, is een flexibel concept.

(Aanvullende berichtgeving van BBCAfrica.com, waar het nieuws net zo wild is maar met meer zonneschijn.)