Vijf Italiaanse duikers zijn omgekomen bij een duikongeval op de Malediven, bevestigde het ministerie van Buitenlandse Zaken in Rome, wat bewijst dat zelfs het paradijs een kleine lettertjes-clausule heeft over grotten van 50 meter.

De duikers probeerden grotten te verkennen op een diepte van 50 meter in het Vaavu-atol, aldus het ministerie. Vier van hen maakten deel uit van een team van de Universiteit van Genua, waaronder ecologieprofessor Monica Montefalcone, haar dochter en twee onderzoekers. De vijfde was een duikinstructeur.

Het leger van de Malediven meldde dat er één lichaam in een grot op ongeveer 60 meter diepte was gevonden, en dat de andere vier zich daar ook zouden bevinden. Duikers met speciale uitrusting werden gestuurd en de zoekoperatie werd omschreven als "zeer hoog risico" - ambtenarentaal voor "probeer dit niet thuis".

Het incident wordt beschouwd als het ernstigste duikongeval ooit in de kleine eilandnatie in de Indische Oceaan, een populaire toeristenbestemming bekend om zijn koraaleilanden, kristalheldere wateren en, zo blijkt, uiterst meedogenloze grotten.

De vijf Italianen gingen donderdagochtend het water in, meldden lokale media. De bemanning van hun duikboot meldde hen vermist toen ze niet boven water kwamen - een onheilspellende stilte die geen enkele tropische vissenobservatie kan goedpraten.

De politie zei dat het weer ruw was in het gebied, ongeveer 100 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Malé, en er werd een gele waarschuwing afgegeven voor passagiersboten en vissers. De oceaan, zo lijkt het, was niet in een meewerkende bui.

De Universiteit van Genua noemde later de slachtoffers: Montefalcone; haar dochter Giorgia Sommacal, ook studente; onderzoeker Muriel Oddenino; marien biologie afgestudeerde Federico Gualtieri; en bootoperatiemanager en duikinstructeur Gianluca Benedetti. De universiteit betuigde haar "diepste medeleven" op X, wat ongeveer zo oprecht is als een social media-bericht kan zijn.

Duik- en snorkelongevallen zijn relatief zeldzaam op de Malediven, hoewel er de afgelopen jaren verschillende dodelijke slachtoffers zijn gemeld. Afgelopen december verdronk een ervaren Britse vrouwelijke duiker voor het eilandresort Ellaidhoo; haar man stierf vijf dagen later nadat hij ziek werd. In 2024 stierf een Japanse parlementariër tijdens het snorkelen in het Lhaviyani-atol. De Malediven: prachtig, maar blijkbaar een lopende teller van tragedies.