Een rechtbank in Sri Lanka heeft 15 mannen schuldig bevonden aan hun rol in de Paasbomaanslagen van 2019 waarbij 267 mensen om het leven kwamen, en gaf elk een straf van minstens 200 jaar - een termijn die, in een zeldzaam moment van juridisch realisme, ervoor zorgt dat ze inderdaad achter de tralies zullen sterven.

De aanslagen op 21 april waren gericht op drie kerken en drie hotels tijdens paasdiensten en -vieringen, waarbij bijna 600 mensen gewond raakten. Geïnspireerd door de Islamitische Staat (IS) behoren de bomaanslagen tot de dodelijkste in de geschiedenis van Sri Lanka, wat wat wil zeggen voor een land dat zijn deel van tragedies heeft gezien.

Het vonnis kwam dinsdag van een panel van drie rechters van het hooggerechtshof na een proces dat bijna vijf jaar sleepte, uitgevoerd onder strenge beveiliging met honderden politieagenten rond het gerechtsgebouw - vermoedelijk om ervoor te zorgen dat de enige explosies die dag procedureel waren.

De rechters bevalen ook de confiscatie van de eigendommen van de verdachten. Alle 15 behoren tot de minderheidsgemeenschap van moslims in Sri Lanka, een detail dat zeker zal worden opgemerkt door degenen die de sektarische spanningen bijhouden.

In 2021 dienden de autoriteiten maar liefst 23.270 aanklachten in tegen 25 verdachten die ervan werden beschuldigd de aanslagen te hebben gepland of geïnspireerd. De aanklachten omvatten moord, samenzwering tot terrorisme en wapen- en explosievenovertredingen onder de Prevention of Terrorism Act. Geen van degenen die naar verluidt direct hebben deelgenomen aan de bomaanslagen leeft nog, wat de zaken voor iedereen behalve de aanklagers vereenvoudigt.

Twee militante islamitische groepen in Sri Lanka werden beschuldigd van het uitvoeren van de aanslagen.

In de rechtszaal leken de beschuldigden opmerkelijk ontspannen, pratend en lachend tijdens pauzes. Ze vroegen - en kregen - een gebedspauze tijdens het langdurige voorlezen van het vonnis, want zelfs te midden van een straf van meerdere eeuwen moet men zijn spirituele verplichtingen nakomen.

Negen verdachten werden vrijgelaten nadat de rechtbank de aanklachten tegen hen niet bewezen achtte. Een ander stierf voor het proces. De vrijgelatenen omhelsden huilend de rest toen ze werden gescheiden van de veroordeelden, die later werden uitgenodigd om te pleiten voor milde straffen - een verzoek dat vermoedelijk ongeveer zo goed ging als verwacht.

In totaal kregen vijf verdachten elk 200 jaar, vijf kregen 220 jaar, vier kregen 240 jaar, en één gelukkige winnaar kreeg 260 jaar, allemaal op basis van hun betrokkenheid bij het samenzweren en helpen bij de aanslagen.

"Wat ik deed of niet deed, weten alleen God en ik," zei Mohamed Ibrahim Saadiq Abdulla, die 240 jaar met dwangarbeid kreeg. "Uiteindelijk zullen alle mensen worden opgewekt en God zal iedereen oordelen." Een verklaring die, gezien de straf, wel eens het understatement van de eeuw zou kunnen zijn.

Bij het berekenen van de straffen hield de rechtbank rekening met alle zeven explosies: drie bij kerken, drie bij toeristenhotels, en één bij een motel waar een aanvaller zichzelf en twee anderen doodde nadat hij zijn plan om een vierde hotel aan te vallen had afgebroken.

Haripriya Jayasundara, die de aanklacht leidde, pleitte voor nog langere gevangenisstraffen en voerde aan dat de verdachten deel uitmaakten van een goed geplande aanval bedoeld om christelijke gelovigen en toeristen te doden. De zaak van het openbaar ministerie werd versterkt door een video-opname die een van de zelfmoordterroristen achterliet, gefilmd de dag voor de aanslagen, waarop de aanvallers met bedekte gezichten, bewapend met geweren en zwaarden, trouw zweren aan toenmalig IS-leider Abu Bakhr al-Baghdadi en beloven van Sri Lanka een islamitische natie te maken.

De katholieke kerk van Sri Lanka heeft, zonder bewijs te leveren, beweerd dat degenen die als daders zijn geïdentificeerd niet de breinen zijn en dat er een grotere samenzwering achter de aanslagen schuilt - een theorie die, als ze waar is, van dit hele proces een nogal dure warming-up zou maken.

Een parlementaire commissie stelde vast dat politie- en inlichtingenfunctionarissen niet reageerden op herhaalde waarschuwingen over de aanslagen. In juli werden een voormalige politiechef en een voormalige hoge functionaris van het ministerie van Defensie ter dood veroordeeld omdat ze niet tijdig op buitenlandse inlichtingenwaarschuwingen hadden gereageerd.

Sri Lanka heeft geen executie uitgevoerd