Afgelopen april bezocht Vladimir Poetin de Bauman Moskouse Staats Technische Universiteit, gelegen aan de oevers van de Jauza-rivier, om op te scheppen over ruimtemissies naar de maan en Mars. Wat de Kremlin-lezing handig wegliet, was dat de universiteit ook een geheime faculteit herbergt, Afdeling 4, of 'Speciale Training', waar studenten stilletjes worden klaargestoomd voor een carrière bij de GRU - de militaire inlichtingendienst van Rusland. Want niets zegt 'competitief' zoals het trainen van agenten om parlementen te hacken en zich te bemoeien met verkiezingen.

Meer dan 2.000 interne documenten, verkregen door een consortium waaronder de Guardian, Der Spiegel, Le Monde, the Insider, Delfi en VSquare, onthullen het bestaan van deze pijplijn van een van Ruslands meest prestigieuze instellingen rechtstreeks naar zijn militaire inlichtingenapparaat. De bestanden, die meerdere jaren tot 2025 beslaan, bevatten cursussyllabi, examenresultaten en carrièreplaatsingen die studenten volgen van klaslokaalhackoefeningen tot posten in beruchte cybereenheden zoals Fancy Bear en Sandworm.

Afdeling 4 is verdeeld in drie specialistische stromen, waarvan de meest prominente de 'Speciale Verkenningsdienst' (code 093400) is. De GRU oefent directe controle uit over werving en beoordeling, en stuurt eigen officieren om examens af te nemen en plaatsingen te begeleiden. De afdeling wordt geleid door luitenant-kolonel Kirill Stupakov, een signaalinlichtingenofficier die in 2022 een driejarig contract tekende met GRU-eenheid 45807. Zijn lesmateriaal omvat een catalogus van bedrog: rookmelders die camera's zijn, apparaten die toetsaanslagen loggen en monitorkabels die stilletjes screenshots vastleggen.

Een andere instructeur is Viktor Netyksho, een door het Westen gesanctioneerde generaal-majoor die het bevel voerde over Eenheid 26165 (Fancy Bear), wiens officieren door het Amerikaanse ministerie van Justitie werden aangeklaagd voor inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016. Kerncursussen omvatten 'Verdediging tegen technische verkenning', 144 uur verspreid over twee semesters, met onderwerpen als wachtwoordaanvallen, softwarekwetsbaarheden en trojans. Om te slagen moeten studenten praktische penetratietests uitvoeren en hun eigen computervirus ontwikkelen. Aparte modules behandelen de structuur van de Amerikaanse en Britse militaire inlichtingendiensten en het gebruik van westerse inlichtingen in de oorlog in Oekraïne.

Het curriculum omvat ook informatieoorlogvoering, waarbij gevorderde studenten een seminar moeten volgen over het ontwikkelen van een desinformatiecampagne, het maken van een social media video met 'manipulatie, druk en verborgen propaganda'. Lesmateriaal verzadigt studenten met Kremlin-orthodoxie: de oorlog in Oekraïne was 'onvermijdelijk'; 'nationalisten en neonazi's' hebben de macht; Russen in de Donbas worden geconfronteerd met 'genocide'.

Onder de 69 studenten die in het voorjaar van 2024 afstudeerden, was Daniil Porshin, die bijna perfecte cijfers behaalde terwijl hij voor het faculteitsvoetbalteam speelde. Na zijn afstuderen werd hij toegewezen aan Fancy Bear. Vijftien anderen uit zijn cohort werden naar GRU-eenheden gestuurd, waaronder een die werd geplaatst bij Eenheid 74455 in Anapa - thuisbasis van Sandworm, beschuldigd van het aanvallen van het Oekraïense elektriciteitsnet in 2015, de presidentscampagne van Emmanuel Macron in 2017, de Olympische Winterspelen van 2018 in Zuid-Korea en het Britse onderzoek naar de zenuwgasvergiftiging in Salisbury.

Niet elke student haalt de selectie: tientallen zijn ontslagen, met evaluaties als 'onvoldoende begrip van hoe een netwerkaanval op afstand uit te voeren'. De nieuwste cohort studeert pas af aan het einde van het academiejaar 2027, wat suggereert dat Rusland hybride aanvallen op Europese bondgenoten opvoert. Insiders merken op dat Bauman slechts een stukje van de puzzel is - een andere universiteit, Mirea, is nog crucialer voor het trainen van hackers. Want als je een spionagepijplijn bouwt, heb je meerdere assemblagelijnen nodig.