Förra april besökte Vladimir Putin Bauman Moscow State Technical University, beläget vid floden Jauzas strand, för att skryta om rymduppdrag till månen och Mars. Vad Kremls uttalande bekvämt utelämnade var att universitetet också hyser en hemlig fakultet, Avdelning 4, eller "Specialutbildning", där studenter tyst formas för karriärer inom GRU – Rysslands militära underrättelsedirektorat. För inget säger "konkurrenskraftigt" som att träna operatörer att hacka parlament och lägga sig i val.

Mer än 2 000 interna dokument, erhållna av en konsortium inklusive Guardian, Der Spiegel, Le Monde, the Insider, Delfi och VSquare, avslöjar existensen av denna pipeline från ett av Rysslands mest prestigefyllda institut direkt in i dess militära underrättelseapparat. Filerna, som täcker flera år fram till 2025, innehåller kursplaner, examensregister och karriärplaceringar som spårar studenter från klassrums-hackingövningar till tjänstgöring i ökända cyberenheter som Fancy Bear och Sandworm.

Avdelning 4 är indelad i tre specialiserade strömmar, där den mest framträdande är "Specialunderrättelsetjänsten" (kod 093400). GRU utövar direkt kontroll över rekrytering och betygssättning, och skickar egna officerare för att genomföra tentor och övervaka placeringar. Avdelningen leds av överstelöjtnant Kirill Stupakov, en signalunderrättelseofficer som 2022 skrev ett treårskontrakt med GRU-enhet 45807. Hans undervisningsmaterial innehåller en katalog av bedrägeri: rökdetektorer som är kameror, enheter som loggar tangenttryckningar och övervakningskablar som tyst fångar skärmbilder.

En annan instruktör är Viktor Netyksho, en västsanktionerad generalmajor som befälade enhet 26165 (Fancy Bear), vars officerare åtalades av USA:s justitiedepartement för inblandning i presidentvalet 2016. Kärnkurser inkluderar "Försvar mot teknisk spaning", som sträcker sig över 144 timmar under två terminer och täcker lösenordsattacker, programvarusårbarheter och trojaner. För att bli godkänd måste studenter utföra praktiska penetrationstester och utveckla ett eget datavirus. Separata moduler täcker strukturen hos USA:s och Storbritanniens militära underrättelsetjänst, samt användningen av västerländsk underrättelseinformation i kriget i Ukraina.

Läroplanen omfattar också informationskrigföring, där avancerade studenter måste genomföra ett seminarium om att utveckla en desinformationskampanj, skapa en sociala medier-video med hjälp av "manipulation, påtryckningar och dold propaganda". Undervisningsmaterial mättar studenterna med Kremlortodoxi: kriget i Ukraina var "oundvikligt"; "nationalister och nynazister" sitter vid makten; ryssar i Donbass utsätts för "folkmord".

Bland de 69 studenter som tog examen våren 2024 fanns Daniil Porshin, som höll nästan perfekta betyg samtidigt som han spelade för fakultetens fotbollslag. Efter examen placerades han på Fancy Bear. Femton andra från hans kull dirigerades till GRU-enheter, inklusive en som placerades på enhet 74455 i Anapa – hem för Sandworm, anklagade för att ha riktat in sig på Ukrainas elnät 2015, Emmanuel Macrons presidentkampanj 2017, vinter-OS i Sydkorea 2018 och den brittiska utredningen av nervgiftsförgiftningen i Salisbury.

Inte varje student klarar sig: dussintals har avskedats, med utvärderingar som "otillräcklig förståelse för hur man genomför en fjärrnätverksattack". Den senaste kullen tar inte examen förrän i slutet av läsåret 2027, vilket tyder på att Ryssland trappar upp hybridattacker mot europeiska allierade. Insiders noterar att Bauman bara är en pusselbit – ett annat universitet, Mirea, är ännu viktigare för att träna hackare. För när man bygger en spionpipeline behöver man flera löpande band.