Lo scorso aprile, Vladimir Putin ha visitato l'Università Tecnica Statale Bauman di Mosca, situata sulle rive del fiume Yauza, per vantarsi delle missioni spaziali verso la Luna e Marte. Quello che il comunicato del Cremlino ha convenientemente omesso è che l'università ospita anche una facoltà segreta, il Dipartimento 4, o "Addestramento Speciale", dove gli studenti vengono discretamente preparati per carriere nel GRU - la direzione dell'intelligence militare russa. Perché niente dice "competitivo" come addestrare agenti a hackerare parlamenti e interferire nelle elezioni.

Più di 2.000 documenti interni, ottenuti da un consorzio che include The Guardian, Der Spiegel, Le Monde, The Insider, Delfi e VSquare, rivelano l'esistenza di questo canale diretto da una delle istituzioni più prestigiose della Russia al suo apparato di intelligence militare. I file, che coprono diversi anni fino al 2025, includono programmi dei corsi, registri degli esami e assegnazioni di carriera che tracciano gli studenti dagli esercizi di hacking in classe fino agli incarichi in famigerate unità cyber come Fancy Bear e Sandworm.

Il Dipartimento 4 è diviso in tre flussi specialistici, il più prominente dei quali è il "Servizio di Ricognizione Speciale" (codice 093400). Il GRU esercita il controllo diretto su reclutamento e valutazione, inviando i propri ufficiali per condurre esami e supervisionare i posizionamenti. Il dipartimento è guidato dal tenente colonnello Kirill Stupakov, un ufficiale dell'intelligence segnali che ha firmato un contratto triennale nel 2022 con l'Unità 45807 del GRU. I suoi materiali didattici includono un catalogo di inganni: rilevatori di fumo che sono telecamere, dispositivi che registrano le battute dei tasti e cavi monitor che catturano silenziosamente screenshot.

Un altro istruttore è Viktor Netyksho, un maggiore generale sanzionato dall'Occidente che ha comandato l'Unità 26165 (Fancy Bear), i cui ufficiali sono stati incriminati dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti per interferenza nelle elezioni presidenziali statunitensi del 2016. I corsi principali includono "Difesa contro la ricognizione tecnica", della durata di 144 ore in due semestri, che coprono attacchi alle password, vulnerabilità software e trojan. Per superare, gli studenti devono eseguire test di penetrazione pratici e sviluppare un proprio virus informatico. Moduli separati coprono la struttura dell'intelligence militare statunitense e britannica, e l'uso dell'intelligence occidentale nella guerra in Ucraina.

Il curriculum copre anche la guerra dell'informazione, con studenti avanzati che devono completare un seminario sullo sviluppo di una campagna di disinformazione, creando un video sui social media usando "manipolazione, pressione e propaganda nascosta". I materiali didattici saturano gli studenti con l'ortodossia del Cremlino: la guerra in Ucraina era "inevitabile"; "nazionalisti e neonazisti" sono al potere; i russi nel Donbas affrontano un "genocidio".

Tra i 69 studenti che si sono laureati nella primavera del 2024 c'era Daniil Porshin, che ha mantenuto voti quasi perfetti mentre giocava per la squadra di calcio della facoltà. Dopo la laurea, è stato assegnato a Fancy Bear. Altri quindici del suo gruppo sono stati indirizzati verso unità del GRU, incluso uno assegnato all'Unità 74455 ad Anapa - sede di Sandworm, accusata di aver preso di mira la rete elettrica ucraina nel 2015, la campagna presidenziale di Emmanuel Macron del 2017, le Olimpiadi invernali del 2018 in Corea del Sud e l'indagine britannica sull'avvelenamento da agente nervino a Salisbury.

Non tutti gli studenti superano il taglio: decine sono stati espulsi, con valutazioni come "comprensione insufficiente di come eseguire un attacco di rete remoto". L'ultimo gruppo non si laureerà fino alla fine dell'anno accademico 2027, suggerendo che la Russia sta intensificando gli attacchi ibridi contro gli alleati europei. Gli insider notano che Bauman è solo un pezzo del puzzle - un'altra università, Mirea, è ancora più cruciale per addestrare hacker. Perché quando costruisci un canale di spie, hai bisogno di più linee di assemblaggio.