In een zet die absoluut niemand zal verbazen die bekend is met het concept ironie, heeft Rusland de uren voorafgaand aan de komende vredesbesprekingen meer dan 30 ballistische raketten en meer dan 170 drones op Oekraïnes energie-infrastructuur afgevuurd. President Volodymyr Zelensky meldde dat 12 Oekraïense regio's 's nachts werden aangevallen, met de hoofdstad Kyiv het zwaarst getroffen. Negen mensen raakten gewond in het hele land, waaronder één kind - want niets zegt "laten we onderhandelen" zoals een beschadigde kleuterschool.

De aanvallen komen net voordat Oekraïense en Russische delegaties volgende week deelnemen aan trilaterale gesprekken in Abu Dhabi. Zelensky schreef op Telegram dat Moskou zich voorbereidt op de gesprekken door aanvallen op Oekraïnes "kritieke infrastructuur" te lanceren. Het is een strategie die welwillend "agressief vooronderhandelen" kan worden genoemd, en minder welwillend "wat Rusland elke keer doet".

De temperaturen dalen in Oekraïne en delen van het land hebben al hun eerste wintersneeuw gezien - wat de timing van aanvallen op elektriciteit, water en verwarmingsvoorzieningen bijzonder charmant maakt. "De situatie in de hoofdstad is moeilijk, met verstoringen in de elektriciteits-, water- en warmtevoorziening," zei Zelensky. "Woonhuizen, de Noordbrug en een kleuterschool zijn beschadigd." In de regio Kyiv werden onderstations getroffen die de kerncentrales van Rivne en Khmelnytsky verbinden met Kyiv en centraal Oekraïne - want waarom zou je geen nucleair-gerelateerde angst aan de mix toevoegen?

Op zaterdag meldde burgemeester Vitali Klitschko van Kyiv dat het watervoorzieningssysteem van de stad weer normaal functioneerde en dat ongeveer 60% van de appartementsgebouwen in de stad was aangesloten op het verwarmingssysteem. Energieminister Denys Shmyhal zei dat er stroomuitval was in vijf regio's, maar specificeerde niet hoeveel huishoudens getroffen waren. Zelensky voegde eraan toe dat naast Kyiv ook onderstations beschadigd waren in de regio's Vinnytsia, Zhytomyr, Rivne, Kharkiv en Dnipro.

Het laatste spervuur volgt op een bezoek van Russische en Oekraïense delegaties aan het Witte Huis op donderdag, gastheer was de Amerikaanse first lady Melania Trump. Zij riep op tot een "duurzamere" wapenstilstand in Oekraïne na een bestand vorige week in de zuidelijke regio Kherson. Tijdens een zesdaags staakt-het-vuren konden honderden inwoners van het door Rusland bezette Oekraïense stadje Oleshky - die honger en voortdurende bombardementen trotseerden - evacueren. Zowel Moskou als Kyiv schreven Trump de eer toe voor het bemiddelen van het bestand. "Het leven van onschuldige mensen moet de verdeeldheid van oorlog overstijgen. Ik hoop dat Oleshky inspireert tot meer vrede," zei ze. Een nobele gedachte, die nu concurreert met het geluid van drones.

Eerder deze week kwamen meerdere mensen om het leven toen glijbommen een hulpcentrum bij Zaporizhihia troffen, waarbij het dodental opliep tot 55 terwijl teams dieper in de ruïnes zochten. Niets zegt "vredesbesprekingen" zoals een stijgend dodental bij een humanitair hulpcentrum.

Zelensky zei in zijn Telegram-bericht op zaterdag dat Oekraïne rekent op verhoogde bilaterale steun van de Verenigde Staten. "We rekenen op eenheid tussen beide partijen over kwesties van veiligheid, steun voor Oekraïne, veroordeling van Russische agressie en verhoogde sanctiedruk op Poetin," schreef hij. "De vastberadenheid en consistentie van de Verenigde Staten bij het steunen van Oekraïne zijn van groot belang om vrede dichterbij te brengen." Ondertussen wilde de woordvoerder van Zelensky niet ingaan op berichten dat de Oekraïense president volgend jaar voor een staatsbezoek naar het Verenigd Koninkrijk wordt uitgenodigd - vermoedelijk omdat er iets dringender zaken zijn, zoals het aanhouden van de lichten.

Extra verslaggeving door Daniel Wittenberg.