Kinderen die zijn gegroomd, seksueel misbruikt en vervolgens vervolgd voor misdrijven waaronder prostitutie, worden nog steeds in de steek gelaten, aldus barones Louise Casey, auteur van een baanbrekend rapport over groomingbendes. Casey riep de regering vorig jaar op om alle veroordelingen van slachtoffers die werden gecriminaliseerd terwijl ze beschermd hadden moeten worden, te vernietigen. De regering heeft sindsdien wetgeving ingevoerd om 'kinderprostitutie'-delicten te vergeven, maar Casey vertelde de BBC in een exclusief interview dat dit de 'luie optie' was, waarbij geen alomvattend plan wordt opgezet om alle onterechte veroordelingen te vernietigen.
"Ik vind dat ze voor de makkelijke optie hebben gekozen en, als ik botter mag zijn, de luie optie om geen verklaringsregeling op te zetten met voldoende doordachtheid, zorg en actie," zei Casey. Het ministerie van Binnenlandse Zaken reageerde door te zeggen dat het haar aanbeveling om strafrechtelijke veroordelingen die zijn gevormd door seksueel misbruik in de kindertijd te herzien, zal uitvoeren en moedigde getroffen personen aan om contact op te nemen met de Criminal Cases Review Commission.
De BBC sprak met vrouwen die nog steeds worden gestraft decennia nadat ze tot misdrijven werden gedwongen. Joanne (niet haar echte naam) werd vanaf haar 15e gegroomd, verkracht en seksueel uitgebuit door meer dan 500 mannen in het hele land. Ze werd herhaaldelijk gearresteerd als kind en behandeld als een dader, en kreeg haar eerste veroordeling voor rondhangen en tippelen in Wolverhampton begin jaren '90 op 17-jarige leeftijd. "Iedereen vertelde me dat ik het probleem was - dat ik schuldig was en een misdaad had begaan," zei ze. Haar strafblad met meer dan 40 prostitutieveroordelingen heeft haar banen, studie, reizen en vrijwilligerswerk op de school van haar kinderen geblokkeerd. De nieuwe vergiffenis dekt geen veroordelingen op volwassen leeftijd, dus die vanaf 18 jaar, toen ze nog steeds werd verhandeld, blijven staan. Joanne wil ook financiële compensatie.
Fiona Goddard, als tiener in een kindertehuis in Bradford het doelwit van een groomingbende, heeft tussen de 30 en 50 veroordelingen voor verstoring van de openbare orde, eenvoudige mishandeling en vernieling - vaak het gevolg van emotionele ontregeling na misbruik. Negen mannen werden in 2019 veroordeeld voor verkrachting en mensenhandel van haar. "De tehuizen mochten je geen troost of knuffels geven," zei ze. "Je werd vastgepakt en ik vocht terug." Ze beschreef de beperkte focus van de regering als "proberen het bewijs van hun fouten weg te vegen."
Jamie Leigh Jones, vanaf haar 12e misbruikt door een groomingbende in Oldham, werd meer dan 100 keer gearresteerd en op 13-jarige leeftijd veroordeeld voor verstoring van de openbare orde. De magistraten noemden en beschamden haar na een veroordeling voor een antisociaal gedragsbevel, waardoor ze "een nog groter doelwit" werd. Op 14-jarige leeftijd kreeg ze vier maanden in Red Bank Secure Unit in Merseyside, een jeugddetentiecentrum dat enkele van de zwaarste jonge delinquenten van Groot-Brittannië huisvestte, waaronder Jon Venables. Ze wil dat alle zaken individueel worden beoordeeld en strafbladen worden gewist.
De regering benadrukt dat slachtoffers met niet-prostitutieveroordelingen een aanvraag kunnen indienen bij de Criminal Cases Review Commission, die zaken naar de rechtbank kan verwijzen. Joanne diende een aanvraag in maar werd afgewezen; de CCRC zei dat haar veroordelingen destijds rechtmatig waren, ondanks dat ze erkenden dat ze verband hielden met mensenhandel. "Ze vegen het allemaal onder het tapijt," zei ze. "Ze moeten ons compenseren. Ze moeten de schade erkennen, de systemische schade die het ons voor de rest van ons leven heeft veroorzaakt."
De nieuwe wet geldt alleen voor Engeland en Wales. Schotland zegt dat het een lopende strategie heeft om commerciële seksuele uitbuiting aan te pakken, terwijl het ministerie van Justitie van Noord-Ierland zijn regeling voor gratie en verklaringen herziet.