Wanneer luitenant-generaal Michele Bredenkamp woensdag het podium betreedt voor de slotkeynote op het GEOINT Symposium, markeert dat haar eerste publieke optreden als directeur van de National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) – een rol die ze tijdens de overheidsstilstand in november met ongeveer evenveel bombarie aannam als het terugbrengen van een bibliotheekboek. Nu mag de industrie ontdekken wat ze eigenlijk van plan is met de baan.

“Ik heb persoonlijk gezien hoe [geospatiale inlichtingen], geleverd door NGA-professionals, duidelijkheid, begrip en een groter beslissingsvoordeel gaven aan commandanten en beleidsmakers,” zei Bredenkamp op 5 november tijdens een directiewisselingsceremonie op het NGA-hoofdkwartier. “GEOINT is vandaag de dag onmisbaar en zal een essentiële dominante inlichtingenfunctie blijven.” Ze is de negende directeur sinds de oprichting van het agentschap in 2003, ter vervanging van vice-admiraal Frank Whitworth van de Amerikaanse marine, die sinds juni 2022 de leiding had.

Bredenkamp was meest recentelijk adviseur militaire zaken van directeur van de Nationale Inlichtingendienst Tulsi Gabbard op het kantoor van de directeur van de Nationale Inlichtingendienst, waar ze toezicht hield op de integratie van inlichtingen binnen het ministerie van Defensie en de inlichtingengemeenschap. Ze begon haar 30-jarige militaire carrière in tactische frontline-rollen voordat ze overstapte naar inlichtingenleiderschap, met onder meer functies als directeur inlichtingen voor de Amerikaanse strijdkrachten in Korea, dienst bij de Joint Staff in het Pentagon, en als hoofd van het U.S. Army Intelligence and Security Command. Met aanhoudende oorlogen en conflicten wereldwijd moest ze meteen vol aan de bak – want, zoals Jerry Laurienti, NGA-accountmanager bij Leidos, het verwoordde: “Voor een nieuwe directeur van NGA staat de wereld niet stil. Dus waar generaal Bredenkamp [vanaf dag één] op heeft gefocust, is de missie in een turbulente wereld, met meerdere gevechtsruimtes en gevechtsondersteuning die niet kan stoppen en snel moet evolueren.”

Industriewaarnemers zijn voorzichtig optimistisch. Luke Fischer, medeoprichter en CEO van SkyFi, prees de benoeming, verwijzend naar haar militaire diepgang: “De GEOINT-gemeenschap heeft directeuren gehad met beleidsdiepgang, technische diepgang, managementdiepgang. Operationele diepgang op dit niveau is zeldzamer, en het verandert waar een agentschap voor optimaliseert.” Susanne Hake, executive vice president en general manager van Vantor’s Amerikaanse overheidsbusiness, echode dat sentiment: “NGA is een gevechtsondersteuningsagentschap en luitenant-generaal Bredenkamp heeft verschillende hoge commandofuncties bekleed die direct verantwoordelijk waren om ervoor te zorgen dat strijders de bruikbare inlichtingen hadden die nodig waren om missie-effectief te zijn … Haar veldopdrachten geven haar een enorme hoeveelheid operationele ervaring in alle verschillende ‘INT’s.’ Ze weet wat werkt en wat er nog meer nodig is om de inlichtingensuperioriteit van de VS te behouden.”

Maar niet iedereen staat klaar om deelnameprijzen uit te reiken. Brian Monheiser, vice president van strategische programma’s bij visuele data-integratiefirma Larx, merkte op dat de echte test is of Bredenkamp effectief de behoeften van NGA’s klanten aan haar partners kan overbrengen. “Je kunt een hamer bouwen die op zoek is naar een spijker, maar we weten allemaal dat dat niet gaat werken,” zei hij. “Wat we nodig hebben van [NGA en de nieuwe directeur] is … een begrip van waar ze staan en wat ze doen, en waarom de dingen die we bouwen wel of niet passen.” Laurienti voegde eraan toe dat de industrie bijzonder benieuwd is naar haar gedachten over kunstmatige intelligentie: “NGA … loopt voorop bij de adoptie door de inlichtingengemeenschap, maar [AI] beweegt sneller dan we ooit een technologisch aspect van inlichtingen hebben zien bewegen. Veel industriepartners willen zien wat de belangrijkste onderdelen zijn die NGA zal implementeren om voorop te blijven lopen.”

Fischer hoopt dat Bredenkamp een directeur zal zijn die bereid is enkele institutionele gewoonten te doorbreken door commerciële providers directer te integreren in operationele GEOINT-workflows. “Luitenant-generaal Bredenkamp heeft een agentschap geërfd met enorm talent en serieus institutioneel gewicht,” zei hij.