Wenn Lt. Gen. Michele Bredenkamp am Mittwoch die Bühne für die Abschlusskeynote des GEOINT-Symposiums betritt, wird dies ihr erster öffentlicher Auftritt als Direktorin der National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) sein – eine Rolle, die sie mit ebenso viel Tamtam übernahm wie die Rückgabe eines Bibliotheksbuchs während des Regierungsstillstands im November. Nun darf die Branche erfahren, was sie eigentlich mit dem Job vorhat.

„Ich habe persönlich beobachtet, wie [Geodatenaufklärung], bereitgestellt von NGA-Fachleuten, Klarheit, Verständnis und verbesserte Entscheidungsvorteile für Kommandeure und politische Entscheidungsträger schaffte“, sagte Bredenkamp am 5. November bei einer Zeremonie zum Führungswechsel am NGA-Hauptsitz. „GEOINT ist heute unverzichtbar und wird auch weiterhin eine wesentliche dominante Geheimdienstfunktion sein.“ Sie ist die neunte Direktorin der seit 2003 bestehenden Behörde und löst Vizeadmiral Frank Whitworth von der US-Marine ab, der seit Juni 2022 im Amt war.

Bredenkamp war zuletzt als Beraterin von Director of National Intelligence Tulsi Gabbard für militärische Angelegenheiten im Büro des Direktors der Nationalen Nachrichtendienste tätig, wo sie die Geheimdienstintegration im Verteidigungsministerium und der Geheimdienstgemeinschaft überwachte. Sie begann ihre 30-jährige Militärkarriere in taktischen Frontrollen, bevor sie in Führungspositionen im Geheimdienstbereich wechselte, darunter als Geheimdienstchefin der US-Streitkräfte in Korea, im Joint Staff im Pentagon und als Leiterin des US Army Intelligence and Security Command. Angesichts anhaltender Kriege und Konflikte weltweit musste sie sofort loslegen – denn, wie Jerry Laurienti, NGA-Kontomanager bei Leidos, es formulierte: „Für eine neue NGA-Direktorin hört die Welt nicht auf. Also konzentriert sich Gen. Bredenkamp [von Tag eins an] auf die Mission in einer turbulenten Welt mit mehreren Gefechtsräumen und Kampfunterstützung, die nicht aufhören kann und sich schnell weiterentwickeln muss.“

Branchenbeobachter sind verhalten optimistisch. Luke Fischer, Mitbegründer und CEO von SkyFi, begrüßte die Ernennung und verwies auf ihre militärische Tiefe: „Die GEOINT-Gemeinschaft hatte Direktoren mit politischer Tiefe, technischer Tiefe, managementtechnischer Tiefe. Operative Tiefe auf dieser Ebene ist seltener und verändert, worauf eine Behörde optimiert.“ Susanne Hake, Executive Vice President und General Manager des US-Regierungsgeschäfts von Vantor, pflichtete dem bei: „Die NGA ist eine Kampfunterstützungsbehörde, und Lt. Gen. Bredenkamp hatte mehrere leitende Kommandopositionen inne, die direkt dafür verantwortlich waren, dass Kriegskämpfer die umsetzbaren Geheimdienstinformationen hatten, die für die Missionseffektivität notwendig waren … Ihre Feldeinsätze geben ihr enorme operative Erfahrung in allen verschiedenen ‚INTs‘. Sie weiß, was funktioniert und was mehr nötig ist, damit die USA ihre geheimdienstliche Überlegenheit behalten.“

Aber nicht jeder ist bereit, Teilnahmetrophäen zu verteilen. Brian Monheiser, Vizepräsident für strategische Programme bei Larx, einem Unternehmen für visuelle Datenintegration, merkte an, dass der wahre Test darin liege, ob Bredenkamp die Bedürfnisse der NGA-Kunden effektiv an ihre Partner vermitteln könne. „Man kann einen Hammer bauen, der nach einem Nagel sucht, aber wir alle wissen, dass das nicht funktioniert“, sagte er. „Was wir von [der NGA und der neuen Direktorin] brauchen, ist … ein Verständnis dafür, wo sie stehen und was sie tun, und warum die Dinge, die wir bauen, entweder passen oder nicht.“ Laurienti fügte hinzu, dass die Branche besonders gespannt auf ihre Gedanken zu künstlicher Intelligenz sei: „Die NGA … führt die Einführung in der Geheimdienstgemeinschaft an, aber [KI] bewegt sich schneller als jeder technologische Aspekt der Geheimdienstarbeit, den wir je gesehen haben. Viele Branchenpartner wollen sehen, welche Schlüsselelemente die NGA einführen wird, um die Nase vorn zu haben und zu behalten.“

Fischer hofft, dass Bredenkamp eine Direktorin sein wird, die bereit ist, einige institutionelle Gewohnheiten zu durchbrechen, indem sie kommerzielle Anbieter direkter in operative GEOINT-Workflows integriert. „Lt. Gen. Bredenkamp hat eine Behörde mit enormem Talent und ernsthaftem institutionellem Gewicht geerbt“, sagte er.