Toen Sadiq Khan meer dan zeven jaar geleden de ultra-lage-emissiezone (Ulez) van Londen introduceerde, werd hij ervan beschuldigd de oorlog te verklaren aan automobilisten. Nu blijkt uit een onderzoek dat de kinderen in de stad beter ademen, en de critici zijn verdacht stil geworden.

De Ulez, die in 2019 in centraal Londen van start ging en in 2023 werd uitgebreid naar de hele stad, waardoor het de grootste schone-luchtzone ter wereld werd, kreeg felle tegenstand. Tegenstanders beweerden dat het een blinde achtervolging was van een beleid dat misschien niet eens zou werken, en alle reguliere politieke partijen, waaronder Khans eigen Labour, waren ertegen. Maar zoals Khan opmerkt, zijn die critici sindsdien stilgevallen, en dat is niet voor niets.

Een berg aan bewijs toont nu aan dat de Ulez de luchtvervuiling in Londen drastisch heeft verminderd. Onderzoek van Imperial College London eerder dit jaar wees uit dat tussen 2019 en 2024 het aantal geschatte sterfgevallen als gevolg van luchtvervuiling in de hoofdstad met ongeveer 40% is gedaald. Nu blijkt uit een nieuw onafhankelijk onderzoek van Queen Mary University of London dat de zone ook de longen van Londense kinderen verbetert, met een betere longomvang en -functie.

Khan, die de Ulez zijn moeilijkste beslissing als burgemeester noemt, benadrukt dat het niet ging om het aanvallen van automobilisten, maar om ervoor te zorgen dat kinderen geen gevaarlijke niveaus van vervuiling meer inademen. Het onderzoek, zo zegt hij, toont aan dat het beleid werkt en dat de jongste inwoners van de stad de vruchten plukken. Wie had gedacht dat schonere lucht goed voor je zou kunnen zijn?